我們平時常常說到的「禮貌」，指的是人們在與他人交往過程中應當遵守禮儀和規範，包括交往、交際中應有的程序、方式、容貌、風度和言談等方面的具體要求。不同的國家、民族，不同的時代、社會對禮貌的要求是不盡相同的。在有的地方被認為禮貌的言行在另一個地方卻可能被認為不合適。不過，「禮貌」的最基本要求古今都是共通的，即待人誠懇、和善，謙恭而有分寸。「禮貌」不是「客套」，講究相互尊重、表裡如一。中國號稱禮義之邦，自古以來就非常重視禮貌。
在古代，「禮」指敬神，引申為恭敬。如《左傳．僖公二十六年》：「（重耳）及鄭，鄭文公亦不禮焉。」「貌」指容色和順。《論語．鄉黨》：「（孔子）見冕者與瞽者，雖褻必以貌。」「禮貌」即指對人恭敬、儀容和順，簡稱「禮」。
在古代社會，禮是典章制度、禮節儀式和道德行為規範的總稱。歷代統治階級及思想家，為鞏固、維護社會等級秩序，都賦予「禮」重要的倫理內容，「禮」也是立身為人的重要標準。孔子說：「不學禮，無以立。」要求人們對於有害於社會等級秩序的非禮之舉，不要看，不要聽，不要講，不要做，即「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動」。要人們按照禮的要求，嚴格地約束自己的言行。
管仲最早提出把禮作為最高道德準則。他把「禮義廉恥」定為「國之四維」，而「禮」列為四維之首。後來，管仲學派把禮看成一種等級秩序，對不同社會地位的人分別提出不同的禮貌（道德）要求：「為人君者，中正而無私；為人臣者，忠信而不黨；為人父者，慈惠以教；為人子者，孝悌以肅；為人兄者，寬裕以誨；為人弟者，比順以敬；為人夫者，敦蒙以固；為人妻者，勸勉以貞。」（《管子．五輔》）
禮（貌）因此成了中國文化中最根本的道德範疇。在幾千年的教化過程中，潛移默化地形成了把有禮貌作為待人接物重要原則的習慣，衡量一舉一動是否得當的標準常常就是「禮貌」。
「禮貌」是人類文明發展的結晶，反映了人與人之間相互尊重、友好合作的關係，有助於避免和減少一些不必要的個人衝突。倡導人們養成講「禮貌」的好習慣，也是當今建設和諧社會的一個前提和重要保證。
本文節錄自：《人在江湖，身不由己，但什麼是江湖？：從古人詞語學文化常識3》一書，蘇建新著，如果出版社。
