一九八○年代初期，美國電信業的龍頭老大AT&T曾經委託一家知名的管理顧問公司預估二十世紀末全球的行動電話用戶總數。由於當時的手機又大又重，電池老是沒電，再加上收訊範圍相當有限，費用也十分驚人，研究的結果只有差強人意的九十萬戶；AT&T立刻採信這項預估，毅然退出無線通訊市場，所幸不久之後還是改變了主意。世紀末的今天，平均每三天就有九十萬人次申購大哥大門號。此刻，行動電話絕對是電信工業中成長最快的明星產業。如果目前的成長速度足以做為指標，預計在二○○四年以前，無線通訊的收益將超越所有固網收益。
即使行動電話引發的健康威脅、隱私權喪失、二手噪音等等議題，一再被提出來討論，消費者仍然趨之若鶩，機不離手。在芬蘭，也就是諾基亞（Nokia）的故鄉，人們將手機暱稱為「kanny」，意即手掌的延伸。十月中旬，美國廣播公司（ABC）的知名新聞節目「20/20」披露了一項有關行動電話可能對人體健康有害的消息，再度引發了各界對大哥大是否可能致癌的關切。根據受雇於電信業者的卡洛博士（Dr. George Carlo）所發表的初步研究報告，大哥大的天線會因為使用者握持手機的方式以及距離塔台的遠近而散發出不同程度的微波輻射，其中最高會有六成的量穿透使用者腦部，可能造成一種罕見的腦瘤。反諷的是，電信業者在過去六年內不惜砸下兩千五百萬美元的研究經費，就是希望能夠藉由科學證明以排除消費者對大哥大安全產生的疑慮。目前這項研究仍處初步階段，尚未達成任何具體和直接的定論，不過電信業者表示將會繼續出資支持這項研究。這則報導出爐後，大哥大的熱潮仍未出現任何退燒跡象。最近台灣擬立法禁止開車時使用手機，馬上引起各界激烈爭辯，消費者仍然希望高科技造成的安全問題，應該留給高科技本身去設法克服。
行動電話的魅力究竟何在？大多數的用戶都會同意其無可取代的便利性。對於那些沒有辦法留守固定地點的人，一支大哥大在手，行動力頓時大增。然而，對於那些受限於先天條件或人為因素，必須留在原地不得動彈、也不想動彈的人而言，行動電話也是最好的選擇。
打破疆界藩籬與貧富差距
不論是貧窮落後如孟加拉，還是地廣人稀如芬蘭，電信業者都不可能投資大量人力和昂貴材料埋設固定電纜，耗工費時的工程完全不合乎經濟效益。反觀無線網路，由於系統架設的成本較低，所需時間也較短，光是省下來的銅線費用就相當可觀，只要能夠吸引少數的用戶，就可以打平營運開銷。誠如南非的一位電信法規立法者所言：「只要插幾枝桿子，生意就上門了。」因此許多國際知名的無線電信業者都願意前往落後、甚至高風險的國家投資，烽火連綿的盧安達，剛果共和國，高棉都在此列。朗訊科技（Lucent）就在阿根廷偏遠的地區安裝了八百座基地台，造福了五十萬名原本與世隔絕的居民，前後只花了五個月的時間。
只要撥一通行動電話，住在偏遠地區的孟加拉農民馬上就可以知道作物的市價，不容仲介從中圖利。因此，孟加拉出現了前所未見的新興行業——電話小姐，這些以女性居多的創業人士，向銀行貸款，購買頂級的行動電話，到府提供當地漁、農民使用。象牙海岸的可可農和咖啡農也經常大夥兒合資打一通行動電話到倫敦期貨市場，詢問最新報價。
無線電信業者可以根據顧客不同的生活方式和經濟能力，提供不同的商品內容，例如預付卡或是呼叫器。固網業者按月寄送帳單的做法，在貧窮國家是很難行得通的。在南非的約翰尼斯堡街上，到處可見簡陋的廣告招牌，提供油漆或是除草之類的勞力服務，連絡方式便是一支行動電話號碼。許多窮人會湊錢合買一支行動電話和一張儲值卡，就算卡片用完了，仍然可以接聽電話。即使手機價格十分昂貴，在開發中國家擁有行動電話，比起安裝一支固網電話和繳交基本費，還是便宜許多。更何況在有些地區，例如在俄羅斯，申請一支固網電話的平均等候期為十年，還有一些地區更可能一輩子也等不到。固網業者花了整整一個世紀的時間，才從零成長到今天的十億客戶總數，無線業者只需要二十年就可以達到相同的標的。無線的商機，果真無限。
再看看與我們息息相關的中國大陸，其無線通訊的發展，恐怕只有當年共產黨自己的語彙——大躍進——才足以形容。目前中國大陸的行動電話市場規模排名世界第二，用戶總數為三千萬戶，僅次於美國。易利信大陸分公司的主管指出，大陸將是全球繼日本和香港之後，第三個啟用第三代行動電話的國家。雖然一般的大陸民眾，恐怕短時間內根本買不起大哥大，但是，買得起的少數分子所接觸的就絕對是最先進的科技了。這其中隱藏的訊息，頗值得已開發國家人士細細玩味。
無線加網路：第三代行動電話應運而生
二十一世紀來臨的前夕，第三代的多媒體網路電話呼之欲出。相關業者刻正挖空心思提升傳輸速度，設計時髦炫目的手機和五花八門的網頁，消費者也不斷發揮想像力，引頸企盼聰明手機的到來，提供更多的貼身服務。目前全球八○％的行動電話用戶來自富裕國家，對這些平均每八個月更換一支手機的消費者而言，手機儼然是個人風格的展現，更象徵個人對時尚和科技的敏感度，實在很難想像行動電話在貧窮落後國家所代表的深重意義。第一代和第二代的行動電話，讓孟加拉的農夫得以和外界溝通，一窺全球經濟舞台風貌，第三代的行動電話，將更進一步讓他們徜徉資訊的超級高速公路（information super highway），終於躋身全球經濟舞台。畢竟，全球正邁向知識經濟的新紀元，知識就是最大的力量，更是最大的財富。
英國《經濟學人》雜誌認為第三代行動電話之所以崛起，一方面是時來運轉——因為網際網路的發展和手機品質的改進幾乎是同時進行，而且無線通訊品質日益提升，通訊費用反而一路下滑，一切可說是水到渠成；另一方面卻也非屬偶然——過去幾年來，電信與電腦兩大業者計畫性的協調與合作，建立可供兩者順利轉換的基礎建設（infrastructure），正是不爭的事實。例如，微軟公司與其他九十家電腦公司簽署無線軟體協定（WAP,Wireless Application Protocol），以發展標準介面供消費者利用手機也可以輕鬆上網。
近年來，手機業者一直希望結合個人電腦、電子行事曆和行動電話等三項主要功能，創造出單一的設計——聰明手機，用來閱讀電子郵件，上網查詢，計畫行程，當然還有最基本的通話。依目前無線通訊的發展趨勢看來，透過聲音的溝通可能是行動電話的眾多功能中最不重要的一項。以文字為主的特定資訊傳輸，或是日本人所謂的「情報」，可能是現階段聰明手機的最大賣點；例如Nokia與CNN合作重點新聞的即時傳輸 。另外一項最具發展潛力的功能——電子錢包和行動櫃員機，則有可能改變個人理財和消費的方式。例如中華電信與中國信託商業銀行，台灣大哥大與富邦銀行先後推出的「行動銀行」，除了吐不出鈔票以外，手機幾乎等於一部自動櫃員機。其他常見的服務項目包括股市行情，大眾運輸系統的時刻表，路況報導，訂購電影票等等。一般來說，手機上網的主要目的在於取得特定的資訊，而非上網隨意瀏覽。
聰明手機的未來挑戰
現階段無線手機做為上網的工具仍嫌粗糙，最大的問題仍然在於速度緩慢，而且取得的資訊內容種類有限。最理想的狀況當然是不用撥號就可以上網瀏覽，而且只要保持開機狀態，資訊可以隨時來回傳輸，有如企業的內部網路（Intranet）。第一個躍進第三代網路電話3G市場的日本，目前正全力研發影像會議、電視遊樂器以及下載音樂等等功能，預計在二○○三年以前，可以達到每秒兩百萬位元的驚人速度，全方位進入網路世界。
充滿想像空間的聰明手機市場，前景看俏。畢竟全球大哥大手機總數多於個人電腦——目前大哥大用戶總數為四億人，相對的只有一億八千萬人擁有個人電腦。不必急著找個地方坐定下來，更不必忙著找電話插座就可以上網，使得聰明手機占盡優勢。摩托羅拉公司預估，在二○○五年之前，無線上網的設備總數將會超越有線的工具。
當東京街頭時髦男女忙著比較誰的手機最炫、最聰明的同時，開發中國家的尋常百姓才剛開始感受無線通訊的巨大衝擊，無線上網更有可能為他們開啟通往世界經濟體系的大門。
