最近發生一連串精神病患殺人的慘案，以及瘋婦潑硫酸、灼瞎兩個人眼睛事件。近年來，因為社會轉型，人際關係疏離，工業化、都市化所產生的壓力和危機，使精神病患的比例大幅增高。
根據一項調查顯示，精神病患的人數比二十年前增加了三倍；從七十年代的千分之三點二升到七點三，輕度精神病患則增加了千分之二十二。這是一個嚴重的社會問題，我們不能不正視。
但因為精神病是個難以處理的問題，連先進國家要在社區蓋精神病院都會遭到社區居民的強烈反對，因為居民害怕房價會因此下跌；雖然有研究指出，精神病院的建立並沒有降低當地的房價，但是先入為主的觀念已深入人心。因此，對於精神病患的問題，大家都是把頭埋在沙裡，得過且過，眼不見為淨。
大腦生病引起行為異常
其實現在科技發達，腦已經不再是一個「黑箱子」。自一九七○年代電腦斷層掃描問市，我們逐漸瞭解腦的部位與行為的關係，例如左腦前區受傷，病人常會出現失語症的現象；右腦頂葉某個地方受傷，病人會辨識不出物體。
現在更有精密的腦造影儀器如PET、 FMRI（核磁共振）可供線上（on-line）即時觀察大腦實際活動的情形，使我們對腦的疾病瞭解更多。如精神分裂症的人會有幻聽現象，現在透過PET和FMRI知道，病人的確聽到了聲音，只不過聲音不是從外面傳進來的，而是病人的左腦顳葉活化送出來的神經衝動。
利用腦部造影的方式，我們已逐漸明瞭，許多以前被認為是純心理問題的精神病，可能是生理上的原因。既然是生理原因，就可以對症下藥，以改變大腦化學平衡的方式改變行為。目前像憂鬱症、躁鬱症、強迫症、注意力缺失症、間歇性狂怒症等病症，都可以用藥物控制。
但是精神病最大的問題，是患者不敢求醫，不在有沒有藥物來治療，而是社會大眾對精神病的不正確看法。這些偏見和歧視使患者不敢求醫，怕老闆知道後會失業、影響生計；多年前，美國的參議員湯瑪士．伊果（Thomas Eagle）曾被提名為副總統候選人，後來因為他有過因精神崩潰進醫院的紀錄，提名就被撤消了。
屬於疾病的一種
另外一個問題就是我們對精神病的認識不夠，不知道自己或身邊的親友已經有輕微型的精神病，所以不知道去求醫，讓病情惡化下去。不過，這個現象正慢慢改進，去年，CBS新聞節目「六十分鐘」的主播邁克．華勒士（Mike Wallace）在《新聞週刊》上公開承認他有憂鬱症，他是靠藥物控制病情，才能繼續工作。他說：「我知道我這一生都得服用Zoloft，但是我別無選擇。我願意服用它，我不認為我會因此而失去別人的尊敬。」他是對的，消息曝光後，CBS並沒有因此解雇華勒士，「六十分鐘」的收視率也沒有因此下降。
加州大學洛杉磯分校的精神科教授凱．傑米森也寫了一本書，承認自己有躁鬱症，必須每天服用鋰鹽才能去門診看其他的精神病人。這表示社會已逐漸修正對精神病的看法，開始接受它就是疾病的一種，跟感冒、肺炎沒有兩樣。從《新聞週刊》讀者投書的回應中，我們可以看到一些本來不敢去求醫的人，受到邁克．華勒士的鼓舞，敢去找醫生開藥了。
假如精神病是大腦生理原因所引起的行為異常，我們應該以看待一般疾病的平常心態去看待它。有的時候，你會發現當你兩眼正視敵人時，敵人其實比你想像的小，精神病這個問題或許沒有我們想像的那麼困難。科技的進步使社會急速變遷，這個變遷使得人體質上的弱點都顯現出來；但是也因為科技的進步讓我們看到了治療上的希望，生物科技的進步是必然的趨勢，我們應該瞭解它、利用它，而不應該抗拒它。
（本文作者為國立陽明大學教授、認知神經科學實驗室）
