不知道你有沒有想過，在不久的將來，「老」的定義也許會改變。全世界的年齡層已經在逐漸提升，地球將會被愈來愈多的白髮覆蓋。英國《經濟學人》曾報導指出，二百多年前 ，美國人口年齡分布的中位數是十六歲 ；一九九○年時便提高到三十三歲。下一個世紀中期，平均年齡的中位數也許會落在四十歲之後，甚至可能接近五十。
一九九○年時，經濟合作開發組織（OECD）的會員國中，六十歲以上的人口占了一八％，到了二○三○年，六十歲以上的人口將提升到三○％。屆時，預計八十歲以上的人口會比現今的三％多出兩倍。事實上，從公元二○○○年起，已開發國家六十五歲以上的人口將超過十四歲以下的青少年及兒童。
亞洲國家以兩倍速度老化
人口老化的速度快得驚人，亞洲國家和第三世界國家更甚。短短不到半世紀，亞洲的老年人口以兩倍的速度成長。根據《美國新聞世界報導》的資料顯示，一九八五年，全球二八％的老年人口居住在亞洲；到了二○二五年，亞洲的老年人口將占全球老年人口的五八％。中國大陸六十歲以上的老年人口將在二○三○年時，由現在不到一○％的比率躍升至二二％。其他亞洲國家「銀髮族」的成長比率甚至遠高過中國。
英國《金融時報》指出，日本「老化」的速度更快，預計二○一○年，原本占總人口數一六％的老年人會超過二一％。相對地，法國卻花了一百四十年使該國六十歲以上的人口由九％增加到一八％；另一方面，委內瑞拉只用了二十二年把該國的老年人口快速地推高一倍。英國《經濟學人》預估，公元二千年，開發中國家六十歲以上的人口將達到四億，是已開發國家的兩倍。
整個地球人口的高齡化現象是源自於生育率急速下滑。一九七二年，婦女總生育率（每一位婦女在一生中所生育的子女數）為五．六（個），全球人口以兩倍的速度成長。由一群老人精英組成的羅馬俱樂部（Club of Rome）發表的《成長的極限》（The Limit to Growth），就能說明當時的趨勢：地球的人口如果遠超過地球的容積率，那麼二十一世紀伴隨而來的會是大規模的飢荒和能源短缺。這個觀點與馬爾薩斯的《人口論》相呼應。馬爾薩斯指出 ，當人口不斷自然增加 、資源不勝負荷時，必然會發生天災人禍，死去過剩的人口，才能使人口數量和需求與生產能力恢復平衡。因此 ，馬爾薩斯提倡節育來消弭人口增加的壓力。
由於馬爾薩斯的節育政策，使得人類突然減少人口出生量。與一九七二年相比，現在的婦女平均生育率是當年的一半；全世界有六十六個國家（占全球人口四四％）的婦女生育率等同或低於替代水準（replacement levels）。《美國新聞世界報導》指出，許多歐洲國家的婦女生育率遠低於全球平均值，如義大利、德國、希臘、葡萄牙、匈牙利、蘇聯及烏克蘭等國家只有一．二（個）左右的生育率。西班牙更是有過之而無不及，每名婦女平均一生中所生育的子女數為一．一五個；位於北方的Asturias 省婦女平均生育的子女數更低至○．七九個。
現代生活型態改變，也大幅降低生育的意願。例如一向被視為熱情洋溢的義大利人，給予人們大家庭、子孫滿堂的印象，但隨著時代的改變，遲來的女性主義和對雅痞生活的嚮往，促使年輕的義大利人望嬰卻步。根據義大利官方統計數字顯示，該國的婦女生育率為一．二，是婦女生育率最低的國家之一。
老年人口侵蝕世界經濟
人類平均壽命的增長也促使地球人口高齡化。聯合國的報告顯示，在接下來的半個世紀，全球人口會以平均一．三％的速度緩慢成長，導致全球人口高齡化。不久前，專家學者們還在擔心人口過剩的問題；轉眼間，六十歲以上的老人已經遠超過十四歲以下的少年了。這也是歷史上的頭一遭。
對西方國家的「銀髮族」而言，「老化」是一種享受，是二十世紀末上天賦予的大禮。當他們六十五歲退休時，還有十五年到二十年的時間度過夢想中的日子：打打高爾夫球、釣釣魚、或含飴弄孫。但對於活在一百年前的人們而言，卻無法有這樣的享受，因為在到達這個年紀之前，他們早已不在人世了。
與其他高級的享受一樣，「老化」也必須花上大把的鈔票。世界的經濟正被這群急速成長的老人侵蝕著。英國《經濟學人》指出，三、四十年之後，平均壽命延長和低生育率造成世界白髮人口增加，使各國的老年福利支出提高，在政府必須增加這筆預算的情況下，勢必需要更多的工作人口來支付這筆龐大的費用。
世界各國人口負成長，參與勞動的人口減少，每個工作人口必須撫養的老年人口提高，生產者及政府的負擔也隨之加重，最後可能導致世界性的經濟危機。
世界白髮人口增加，未來將是養不起的未來。OECD預估，二十五年後已開發國家六十五歲以上的退休人口數將有七千萬人；相較之下，只增加五百萬的勞動人口就顯得微不足道了。到了二○三○年，工作人口與老年人口的扶養比會由現在的三：一降至一．五：一。在義大利和其他國家有可能會跌到一：一的比例，甚至更低。以中國大陸為例，一九五○年毛澤東提倡增產報國，出現最大一波的嬰兒潮，當時出生的人們將於二十年後退休；加上一九七○年後期一胎化政策的影響，使得中國大陸的勞動人口驟減。在不久的將來，中國大陸的家庭會形成一：二：四的模式：一個小孩不但要侍奉雙親，也要撫養四位祖父母，負擔加重。
龐大的退休金成為各國的財務夢魘
勞動人口結構的改變，使政府的稅收減少，老年福利費用的支出隨之增高，未來工作人口的負擔將愈來愈重。德國的國民稅收已經高達四二％，但由於老年人口的增加，政府財務也出現短缺。
巴西政府也因為人口逐漸高齡化而出現財務困境。不久前，街頭遊童是巴西最嚴重的社會問題；但現在，劇增的老年人口反而成為最新的挑戰。和拉丁美洲的其他國家一樣，巴西的出生率急速下滑。一九六○年，巴西婦女平均生下六個以上的小孩；如今，巴西婦女平均一生中只產下二．三個嬰兒。除了新生兒人口減少外，優渥的退休福利也是造成巴西財務困難的主因之一。為了順應民主潮流，一九八八年巴西的新領袖慷慨地將豐厚的退休撫恤制度納入憲法。無奈的是，這個短暫的民主政策，讓一向以年輕的比基尼女郎和嘉年華會聞名的巴西，面臨即將轉型為「老人國」的經濟危機。人口的負成長使得老年福利的費用遠超過巴西政府的負荷；這筆龐大的老人年金支出已成為巴西政府的首要關注焦點。
日本也面臨相似的問題。二○一○年來臨時，日本三十歲以下的工作人口會下降二五％。可以理解的，如此快速高齡化的趨勢使多數的日本人感到恐慌；他們害怕政府沒有能力實現退休津貼的承諾。相較於巴西和日本，美國的狀況尚稱良好；但時間是不等人的，不久之後，美國也會步上巴西和日本的後塵。再過不久，出生於戰後嬰兒潮的人即將踏入退休生活，如果不及早採取應變措施，後果可能不堪設想。龐大的健康保險和退休憮恤金將會成為許多國家的惡夢。
和西方國家的老年人相比，非洲的老人就沒有這麼好命。他們沒有退休福利制度做為後盾，有的只是家庭的支持和上天的眷顧。然而近年來，愛滋病在非洲迅速蔓延，加上年輕人口大量外流，能夠撫養老年人的工作人口驟減，勞動力削弱。雖然非洲是全世界最年輕的一塊大陸，高齡化的議題也受到愈來愈多的關注。
以非洲辛巴威為例，在二○○五年，估計將有九十一萬的兒童因愛滋病而失去父母。這些孤兒的祖父母必須重新工作，以撫養他們長大。頤養天年將會成為辛巴威老人遙不可及的夢想。
解決方案：活到老，做到老
為了應付勞動力短缺及人口老化造成的財務問題，延後上班族的退休年齡，是目前許多政府的共識。
但是，提前退休的文化在歐美國家早已根深蒂固，認為退休生活是一種享受。在一個世代之前，年滿六十五歲的人才會被稱為退休人口。一九七○年， OECD大多數的會員國裡，有七成以上六十到六十四歲的人口仍在工作。法國在一九八二年把退休年齡降為六十歲。法國鐵路員工最近走上街頭抗爭，要求政府在福利改革計畫中，將退休年齡降至五十歲。
近幾年來，各國政府都在重新思考這個問題，因為提高退休年齡似乎是解決人口老化最理想的方法之一。美國將領取全額退休金的資格，由原來的六十五歲提高到六十七歲。英國政府也漸漸將婦女的退休門檻提高到和男性一樣六十五歲。就如同英國《經濟學人》所言，人們活得愈久，就必須延長工作年限。目前，德國、日本和義大利也慢慢朝這個方向前進。德國布萊梅大學（Bremen University）的老人研究專家史瑪爾（W. Schmahl）表示，「大家都知道提高退休年齡是遲早的事，只是還沒著手進行而已。」杜德蒙大學（Dortmund University）老人現象研究中心的內格勒（G. Naegele）則說：「企業還得花上十至十五年的時間來適應這個狀況。」
此外，增加老年人工作或兼職的機會，也是解決之道。英國兩家大型的連鎖超市Sainsbury 和Tesco，就將雇員的年齡限制提高到六十九歲；DIY連鎖店B&Q也開始培訓五十歲以上的員工，因為他們不但工作經驗豐富，服務態度也比時下的年輕人來得好。
人口年齡結構的變遷，使得經濟結構隨之改變；高齡化將會影響全球的經濟成長。地球已經逐漸老化，該是面對問題的時候了。雖然老年人口的增加會帶來一些商機，例如老人安養機構的蓬勃發展，但畢竟杯水車薪。如何在下一個世紀來臨前，解決人口高齡化所產生的勞動力缺乏、龐大老人福利金支付等問題，是世界各國政府的挑戰。
