醫療由於基因地圖將在二○○五年完成，預期將有一個非常大的突破。人類的全部基因（human genome）被解碼後，目前一些束手無策的疾病可望解決，以前要到病人病入膏肓才診斷出來的疾病，也能提早診斷。我們的生活品質會改變，生命的長短也在延長，帶給社會、經濟、政治相當大的衝擊，影響不容小覷。
現在台灣平均壽命已到七十幾歲，有些人超過七、八十歲還想做事、從政；像李登輝總統七十六歲、辜振甫先生八十幾歲仍穿梭在政治舞台上。目前美國大學就規定不能強迫退休。
在台灣同時存在著最先進的知識與落後的文化，就好像是走路的兩隻腳，當其中一隻腳不能同步，便癱瘓著你。
舉例來說，診斷病人就像投籃一樣有一些基本動作，必須做完基本步驟才能真正瞭解病情。但是目前的健保制度卻迫使很多醫師跳過一些基本步驟，讓有能力做完整動作的醫師卻步。這股力量把想要進步的人往回拉，大部分醫師向現實投降，少數不向現實妥協的人就很辛苦。
醫學的科技大約在戰後起飛，洗腎機在一九四三年發明、器官移植在一九五○年開始。我台大畢業後出國期間，正是世界醫學進步最快的時候；例如，冠狀動脈繞道手術等心臟手術在一九六二年開始急速發展，電腦斷層在一九六七年發明， MRI（核磁共振儀）接著來。以前看不到、摸不到的各種身體變化，現在都可以透過這些機器偵測出來。
醫療的發展可以分為三個階段，第一階段以巫師、草藥、重金屬為主，為摸索疾病的階段。第二階段則是瞭解解剖學、生理學等很多關於疾病的新觀念，新藥物也逐漸出現，目前就是這個時期，但快要結束了。邁入公元兩千年將進入新階段，就是基因治療期。將來大概有七五％以上的重要疾病可以透過基因治療獲得痊癒。
不久以後，基因將帶給世界對疾病新的瞭解與治療，但是台灣並沒有做好必要的準備。建立一個醫療系統首先要有一個基礎架構（infrastructure），這個基礎結構的建立絕不能妥協，到公元兩千年、三千年、五千年都要有它，從病人那裡蒐集資訊，愈瞭解病人，對治療幫助愈大。徹底瞭解病人，再加上日新月異的知識，才有可能把病治好。轉診制度也須落實。但是我們一直還未建立這個基礎結構。
至於關節不舒服、老化，這些問題可能到公元兩千年後的醫學都無法解決；人的老化可以延後，但不能停止，人生總會結束。這些問題不是正統醫學可以完全解決的，但也不要因為這樣，就以為另類療法會有幫助。
以前十二指腸潰瘍常常需要開刀，後來知道它與一種細菌有關，吃藥即可治療，現在九成的十二指腸潰瘍可以治好。這是典範移轉（paradigm shift）。在醫療的第二階段末期，我們已能控制一些疾病，現在剩下遺傳病或與遺傳有關的疾病。遺傳病像杭廷頓症，我們已經知道與單基因有關；糖尿病則是多重基因遺傳；癌症也是，先天部分是從父母那裡來，「要不得癌症，得找對父母親」。雖然台灣有少數人對於進入基因時代的醫療心懷憧憬，但是大部分人的觀念仍停留在第二階段。
降低治療上的「侵入性」
在基因時代，當我們知道某個基因會遺傳，也許可以控制生育，或是生下來後早一點診斷，總會有治療的方法。目前美國已進入杭廷頓疾病治療的研究，因為已經知道基因的缺點在哪裡，就可以研究如何讓它不發病。基因時代的來臨，可以避免疾病，或更早期診斷、治療。例如，我們可以鑑定你是否有導致肺癌的基因，若有，而你又抽菸，保證得肺癌。有這樣的知識就可以在生活方式上預做改變。
將來癌症的治療有幾個方向，基因治療是一項，把缺陷的部分以正常的來補足。台灣現在診斷出癌症的時間常常是在第二、三、四期，比較少在零期、一期。三、四期的治療較困難，效果也不好。將來癌症的診斷會利用對基因的瞭解，很早就看出來。因為它可能分泌突變後的蛋白，在只有幾百個細胞出現時診斷出來，如此就能降低治療上的「侵入性」。
我希望台灣社會能變得更有理性。如果沒有合乎邏輯的思維模式、實踐科學的文化，科技不會好，醫療也不可能好。過去三年多，大家都看到健保制度左右醫療行為，若只是把健保當做政治工具，吵來吵去而不架好其基本結構，醫療也不可能好。
（陳玉梅整理）
