從皮克斯的第一部動畫電影《玩具總動員》開始，每一部裡頭都會出現一個關鍵密碼「A113」。
像是《玩具總動員》裡頭一台送披薩車子的車牌號碼是「A113」；《料理鼠王》一頭巨鼠的狗牌編號是「A113」；《天外奇蹟》裡頭老爺爺坐在法庭外的門牌號碼是「A113」；《瓦力》中疏散人類的電腦代號就是「A113」；《汽車總動員》中的火車車號以及脫線的車牌都是「A113」。
很少人知道， 其實「A113」是美國加州藝術學院（California Institute of the Arts, CalArts）裡一間教室的門牌號碼，因為現在許多在迪士尼和皮克斯工作的動畫師，都曾在「A113」這間教室學習，他們想對這間教室表達感謝尊敬之意。
加州藝術學院是由迪士尼創辦人華特．迪士尼所創立的學校。 所有知名的動畫導演，包含提姆‧波頓、海綿寶寶創始人、皮克斯總裁、天外奇蹟導演等，都是由加州藝術學院培養出來，我對這間學校滿懷憧憬，感覺在那裡學習就可以成為他們， 於是，我勇敢而堅定地跟自己說：「我想要進去讀！」
建立風格 成為引導時代的藝術家
CalArts 是充滿天才的學校，但即便你是天才，也一定有擅長和不擅長的領域，所以CalArts 非常重視基礎，一年級的課程從早上8點半排到晚上10 點，禮拜六是大師講座，直到三年級才會降低課程比重，讓學生有更多時間自由創作。
開學第一個禮拜我覺得很灰心，因為從小到大都是第一名，也得過很多獎，但是當周圍的同學也一樣優秀，我要怎麼展現自己，讓自己更突出？後來我發現，最好的方法，就是不要去看左右，模仿別人，而是用心去聽自己的聲音，把自己的特色展現出來，你自然就和別人不同。
我的一年級動畫老師Mike Nguyen 影響我最深，他鼓勵我們用自己的方式去創造新的動畫，沒有必要從書本上去學習，而是應該自己去發掘時間的控制、擠壓拉長的方式、重量的平衡，在他的觀念下，每一位學生都是天才、導演，及藝術家。
在CalArts，學生的地位比老師還高。例如我們的選課是一排老師坐著，由學生來選擇你想要的老師，如果你不喜歡某位老師，可以永遠不修他的課，照樣能夠畢業。即使是別的系所，只要老師同意，所有的課程都可以自由修課。
曾經有一位老師在課堂上說錯話得罪學生，結果上課時，教室空無一人，後來這位老師就離開學校了。在這裡，每個學生都非常自我，他不需要老師跟他說教，而是希望你能帶給他不同的啟發，如果老師的能力不比學生強，不管是選修還是必修課，學生寧願去聽別的老師的課。
台灣的教育是聽老師的話，在CalArts，他反而希望你不要聽老師的，用你自己的想法去推翻他，然後做得比他還好，這才是好的藝術家。我們在課堂上常辯論，有次系主任在講到某種設計風格時，我直接舉手說，這樣的手法太設計性了，老師沒有生氣，反而與我討論，是不是我較適合日本寫實的風格？後來我私下跟他道歉，他反而覺得這樣很好，因為老師給的建議應該是一種啟發，而不是指令；因為聽慣指令的學生，久而久之，就不再懂得自己思考。
創意，其實是需要被保護的。CalArts 相信，創意其實來自於每個人的內在，你喜歡做什麼，如果我不去干涉你的想法，幫助你走到你想要的地方，你的創意就是獨一無二的。
所以在一、二年級，我們的影片做好之後，老師不會做任何講評，他希望讓你自由自在的去做自己想要的題目；而老師的評分，也不是用ABC 的等級來區分，因為藝術是需要勇敢實驗的，但是在實驗中一定有成功與失敗，他不希望你因為自己實驗的成績不好，就不再去嘗試了。
自由去挑戰新的可能、挑戰老師的思維、挑戰別人對你的看法，CalArts 留給學生最多的自由空間，讓你自由去表達自己，去下屬於自己的定義、去超越其他人的眼光。
產業接軌 求職星光大道
CalArts 的動畫系與好萊塢動畫產業的關係非常密切，也是全世界動畫產業矚目的焦點，只要你夠努力、作品夠傑出，完全不怕沒有機會。許多電影公司的製作人會來系上欣賞學生的作品，發掘人才，很多人在第一年就被業界挖角，到了大四畢業，常常只剩下兩三隻小貓而已。
所有學生的作品，會在每年學期末舉辦的「OpenShow」聯合發表，經由全校老師評分後，會從160 部影片中再選出40 部左右，另外舉辦「Producer Show」，邀請皮克斯、迪士尼、夢工廠的重要製作人前來觀賞，再過一、二天，還有個「Job Fair」，學生可以將自己的作品展示出來，若有製作人看上你的想法與創意，就可以進一步洽談面試，進而獲得實習或工作機會。
我要畢業那一年，恰逢迪士尼裁員，皮克斯推出賣座的3D電影《 玩具總動員》、《海底總動員》，當時業界一直出現「2D 已死」的聲浪，甚至還有謠傳迪士尼將動畫桌全部賣掉，要全力發展3D。
當時我所就讀的「角色動畫系」，學的全是手繪動畫，於是我開始思考下一步該怎麼做？我不想使用電腦來完成作品，因為大家都會拿皮克斯的作品來做比較，而皮克斯花了幾千億的資金與人力去做，一個學生的能力和財力很難做到那個樣子。
為了走出不一樣的路，我決定以「偶動畫」當作我的畢業作品。「偶動畫」是戲偶為主角，一邊微幅調整這些玩偶的動作、一邊拍下這些影像，最終再集合、攝製成動畫影片，讓這些玩偶彷彿活生生地能說能跑又能跳，而大家所熟知的提姆波頓便是偶動畫界的翹楚。
CalArts 有音樂、戲劇、舞蹈、電影等所有藝術相關科系，全部科系的學生常常有機會在同一個屋簷下學習，就是為了鼓勵跨領域的學習與合作。為了製作戲偶、自己拍攝，我跑去修了服裝設計系及燈光等相關課程，也到實驗動畫系去請教提姆．波頓的老師，提姆．波頓的第一部偶動畫作品就由他來製作，這位老師也很願意一對一帶著我，完成的作品《番茄醬》後來拿下當年英國獨立製片影展最佳動畫影片，你永遠不知道哪個方向會成功，所以盡可能Keep your door open，尋求更多元的可能性。
生命經歷 是感動人的核心
我之前幾個作品都是比較單純的完整故事，最後一年老師跟我說，他覺得我有控制狂，我非常訝異！為什麼他會這樣說？他說：「你要容許你的故事讓觀眾有不同的聯想。」後來我做《番茄醬》時，除了故事主線之外，還有一個小女生的出現，她和故事有什麼關聯？你必須適時放手，留給觀眾更多想像的可能。
如何去定義一個好故事？在CalArts，我們會學習迪士尼的敘事方法，但也常常試著去打破規則。說故事的方法其實是非常個人的，我的故事都和我的生命經歷有關。《番茄醬》講的是農業家庭的困頓生活，從小到大我們家就是種田維生，生活在機場旁邊，所以影片中主角的家旁邊的番茄醬工廠，也是在隱喻機場。主角家只能種出青澀的綠番茄，為了種出甜美的紅色番茄，他試了由陌生老人提供的種子，卻發生了一連串驚悚事件。
這部短片很短，後勁很強，其實這是一個關乎自己的故事。學校對我最大的影響，就是讓我知道「自己」是最獨一無二的，只要找到自己最特別的地方，把它放大，你的作品就擁有自己的風格與生命。
加州藝術學院想要的人才特質
一開始我申請CalArts時，連續2年失敗，但是我始終不願意放棄，於是當時就從德州直接開車5天4夜，到加州，轉校進入CalArts附近的學校，就近觀察這間學校到底有什麼了不起的地方？
當時我去上了一些開放給外校人士的課程，在假日的素描課，我會和CalArts的老師聊天，觀察他有哪些觀念？他如何點評學生的作品？在這過程中發現，CalArts非常重視手繪能力，但是除了基礎畫工，他們更在乎你是否具有創意。
我的素描很強，但是我過去的素描方式是看到什麼就畫什麼，缺乏自己獨特的觀察視角與風格，也沒有在作品旁邊加入自己的註解，說明作品背後的故事，這卻恰恰是CalArts最在乎的──他想知道你心裡在想什麼？是不是具備獨特的創造力？如果你是個人風格很強烈的藝術家，即使完全沒有動畫基礎也無所謂，因為技術可以在短時間內追上，思想與風格卻無法無中生有。
CalArts的中心思想是創造培養藝術家，學生畢業之後，都是帶領著產業往前跑的領導者，而不是只能擺在某個位置。所以從一年級開始，每一位學生一年就必須做一部影片，原因在於要讓學生學會表現自己的想法。如果是團隊製作，常常在合作過程中就將個人的風格和創意抹殺掉了。
