泡湯，在講究溫泉文化的日本人眼中，是一種「極樂」享受。
12 月，北方國家早已下起雪來，換上白皚服裝；位置偏南的台灣，雖然見不到大雪紛飛的景象，但是人在平地，就能明顯感受到寒意。此時，若能浸泡在溫泉池中，讓熱水輕輕滑過身體的每一吋肌膚，舒緩疲憊神經，卸下一整年辛勞，確實能帶領身心，達到一種「極樂」的境界。
在古人的生活節奏中，講究春耕、夏耘、秋收，冬藏，當24 節氣進入大雪、冬至時分，也正宣告著，一年的忙碌應該暫告一段落。農人們依時節收耕、休養生息；城市上班族也能透過溫泉撫慰，同樣達到舒緩放鬆、重新蓄積活力的效果。
小小台灣，光是溫泉就有上百處，但是想要親炙「溫泉中的溫泉」，那就非礁溪溫泉莫屬了。
關於礁溪溫泉的小故事，要從3 萬年前說起。原來，當初沖繩海槽擴張，引發火山爆發，當時礁溪就位在火山噴發的範圍內，除了造就特殊地形，高熱岩漿在火山活動停止後仍下；加上蘭陽地區多雨，大量雨水溶入礁溪地下岩層，迅速被地下熱能加熱，成為滾熱的地下水，沿著地層裂縫上升、湧出形成溝渠。
3萬年釀一道幸福溫泉
這根本就是一個王子遇上公主的故事。3萬年前就存在的濃烈地熱，遇上溫柔多雨的蘭陽氣候，在礁溪便交會成台灣少見的地面溫泉，帶來溫暖、幸福，也讓礁溪有了成為溫泉鄉的本錢。
王子和公主的故事會被發現，背後也有一段愛的故事。據說是在嘉慶年間，吳沙開墾宜蘭時，同行的老醫生準備替老太太燒水洗澡，卻發現木柴因熬藥早就用完了，原想簡單以冷水代替，一打水，竟觸摸到溫熱的泉水，驚喜之下匆匆尋覓源頭，才讓礁溪這條溫泉溝曝了光。後來的人在這邊築圍沐浴，又把這條溝稱為「湯圍溝」。
礁溪溫泉泉色清澈、無色無臭，常常被誤認為是燒出來的「熱水」，其實它富含鈉、鎂、鈣、鉀、碳酸離子等礦物質，屬碳酸氫鈉泉，對皮膚有軟化角質層、滋潤功能。
當地人說，洗後皮膚光滑柔細、不黏膩，不論是浸泡、沐浴，或經處理後成為礦泉水飲用，都對身體健康很有幫助，除了讓泡湯的人變美，也像極了一位擁有豐厚內涵，卻低調的美人，因此，擁有「美人湯」之稱，也被讚譽為「溫泉中的溫泉」呢！
洗去一身疲憊，除舊又布新
季節走到一年的末端，也象徵即將迎向來年的新氣象。俗諺說，「日長長到夏至，日短短到冬至。」在冬至前，白天時間會一天比一天短、黑夜會一天比一天長，人體的新陳代謝也會隨季節入冬，節奏開始減緩，想要洗去一年疲憊、在新一年重新出發，熱熱的溫泉水，是喚醒活力最簡單的妙方。
在礁溪商圈，遍布上百家溫泉業者，森林風呂、溫泉旅館、溫泉SPA泳池，任君選擇，各有各的好，褪去衣物，也一併褪去生活煩憂。「溫泉是大自然寶貴的資源，也是洗滌人類身心靈的良方，」深耕礁溪在地風土民情的老爺大酒店集團執行長沈方正說。
如果只想輕裝親炙溫泉，也能順著湯圍溝公園拾級而上，這裡有一區區的泡足規畫，四周種植許多花草樹木，幾塊大石頭疊出高低落差，清淺明淨的溫泉水從一旁緩緩流過，整個庭園散發緩慢寧靜的氛圍。
找個空位隨地而坐，冬天裡，蕭瑟的冷風就在這邊止步，煙霧騰騰的熱氣，送來暖意，讓人通體舒暢。白天，可以擁抱藍天白雲，聽潺潺水聲，遙想自己進入陶淵明筆下的杏花村；夜晚來臨，也能在滿天星斗的夜空，忘卻寒冬，享受自然蟲鳴蛙叫。
對礁溪當地人來說，溫泉不只是上天惠賜的經濟產物，也是啟發智慧的寶物。在古老時代，老
祖先總是在年尾或是除夕夜，帶著小孩到溫泉溝泡溫泉，取其除舊布新，明年有新開始的意涵。
如果你仔細留意，就會發現，在礁溪傳統溫泉季時，還會有個小小的成年加冠禮，就是希望即將成年的年輕朋友，透過溫泉水洗禮轉大人，洗去過去不好的習慣，也脫掉童年稚氣，除舊布新朝新一年邁進。冬季到礁溪，別忘了轉個彎，過去留下祝福。
青蒜加金棗，大吉又大利
泡完溫泉，可別這樣就滿足，想要獲得充滿元氣的休息，沈方正建議，大雪時節，此時，人體陽氣偏虛，正是食補養生的好時候！
擁有溫泉資源的礁溪，即使進入冬季，也不畏風寒，依舊可以產出許多溫泉蔬菜，不過，最當時的季節食蔬，當數青蒜和金棗。
隨天氣愈來愈冷，這時陸上盛產青蒜，海上則是烏魚報到的季節，不管是烏魚子搭配上青蒜的傳統吃法，還是用掏去烏魚子後的烏魚肉，煮碗烏魚米粉的豐盛料理，都是隆冬中，暖身又營養的當季美食。
如果嫌烏魚米粉不夠澎派，沈方正還推薦礁溪在地獨有的食補菜餚—金棗燉雞湯。金棗是宜蘭特有水果，12 月份正是盛產季節，礁溪的金棗，顆粒大且均勻，外表呈金黃略帶綠色，皮脆又帶有辛香，最特別的是汁酸卻皮甜，當地人喜歡連皮一起生食，別具風味。
沈方正說，金棗具有止咳化痰、幫助消化、提神醒腦、滋養喉嚨的功效，當地人每逢冬天，就將金棗跟老母雞一起熬燉，既能溫暖脾胃，也能提升身體禦寒能力，這可是當地人善用當地食材，冬天進補的首選菜色。
泡過溫泉、用過美食，就急著離開，只能說你只跨進了一隻腳在礁溪，太可惜了！想要完全領略礁溪的美，最好還能放緩小旅行的步調，細細品味瀰漫在空氣中的負離子味道。
沈方正建議，慵懶的人可以選擇安靜地徜徉在溫泉區的煙霧繚繞中，看書、放空皆適宜；講求健康的人，還能信步前往跑馬古道、五峰旗瀑步或是經過羅馬教宗認證的聖母朝聖地，來場森林芬多精的約會。
最不能錯過的，是騎上自行車，轉入礁溪剛豐收過後、正在注水休耕養地的稻田小徑，此時， 空氣中依稀瀰漫殘餘的稻穀香味，遠山倒映在如鏡水田中，「那水天一色的景象，就像是大自然鋪陳的印象畫，美啊！」跟著沈方正繞礁溪一圈，除了能感受他對在地風土的熱情之外，也看到了不一樣的礁溪。
冬天，記得到礁溪，找尋專屬於你的「極樂」幸福。
