在中國的傳統醫學中，最早走向世界，與主流醫學相遇的大概就屬針灸了。
愈來愈多受過正統西方醫學訓練的醫師研習針灸，並結合其他的醫療途徑來治療疾病。根據一九九０年歐洲一項對針灸－－艾灸的研究，歐洲針灸師的數量達到八萬八千名，其中有六萬兩千名是醫生，高達七成。接受針灸治療的病患也高達兩千萬人。
從腸胃、呼吸器官、尿道以及神經和肌肉的疾病到月經和生殖問題等，世界衛生組織已認可針灸在治療這些疾病的使用。針灸正式邁人西方醫學大門。
針灸作為中國傳統醫學的一部分，擁有長遠的歷史，最早的理論輪廓是建立在西元兩千年前的「黃帝內經」中。它以中國的陰陽五行哲學為指導，用臟象、經絡和氣血的變化來解釋人體的生理，長久以來，在中國的醫療體系中扮演著重要的醫療保健角色；中國大陸更早在四十年前，就成功地以針灸進行麻醉。
「神效」西傳
兩百年前，開始有傳教士及西方醫生將針灸帶進歐洲進行研究。一七五八年，荷蘭醫師海斯特首次推薦病人使用針灸；一八二０年，法國一些醫院開始傳授針灸。隨後法國引領歐洲的針灸研究，並自己開創耳針療法。美國則到這個世紀初，才開始注意到針灸對病人的療效。但是，由於針灸還是「經驗之學」，缺少科學的研究；另外，一些診治經脈的方式與理論說法，還是艱澀、模糊，不夠清楚，因此，醫界懷疑仍深。
一九七一年，紐約時報記者瑞斯通採訪尼克森總統「中國之行」，期間瑞斯通得了盲腸炎，於是中國醫生利用針灸麻醉，為瑞斯通進行盲腸切除手術，並在手術後的疼痛中，利用針灸幫瑞斯通止痛。
瑞斯通所經驗的「神奇」，引起美國人對針灸的興趣，開始成立一些針灸學會。一九七三年，美國第一個從事針灸的外科醫師組織「紐約針灸協會」，成員由醫師及牙醫師組成。同年美國醫療協會科學事物小組宣布針灸是實驗性的醫療行為，並開始要求針灸的設備要由美國醫療協會推薦；整骨協會也正式為針灸背書，作為整骨醫療行為的一部分。
針灸開始進入美國的醫療體系中。十年前，第一個致力於提升針灸研究的國家級醫師與外科醫師組織「美國針灸醫療協會」成立。美國針灸體系歷經二十年的時間建立，到了一九九三年，美國民眾投入針灸治療的經費已高達五億美金。
世界衛生組織也開始注意到第三世界開發中國家傳統醫學(像是針灸、藥草等)在這些窮國所扮演的基本保健及治病的療效。當世界人口感染慢性疾病增加，醫療成本大幅擴增時，西方醫學版圖的輪廓，漸漸顯示出它在經費與治療上的能力與限制。於是，世界衛生組織致力於這些「成本較低」的醫療方式的研究。
觸角日廣
七０年代，世界衛生組織開始支持針灸研究，在二十五個傳統醫學中心中，有七個從事的是中國的針灸研究。根據世界衛生組織表示，大部分傳統的醫療方法，都流行在特定的地區。但是，針灸卻因為利用起來簡單、副作用最小以及成本低，在世界上廣獲使用。
由於針灸是臨床經驗學，目前所有針灸的現代研究，都是為防病治病服務，一旦病人發現針灸對部分人具有療效，一定是積極嘗試這種療法。根據針灸的研究與臨床顯示，針灸治病與神經系統有很大關聯，可以幫助病人改善疼痛。痛症增加的現代人(像是神經痛及慢性病所帶來的疼痛)，由於長期服用止痛藥導致傷害，對於無副作用、有止痛可能的針灸，趨之若驚。
至於免疫缺陷所導致世界性愛滋病的蔓延以及惡性腫瘤的肆虐，更讓西醫注意到針灸在治療這些疾病的潛力。北京鍼推系實驗針灸教研室主任黃作福教授在「實用現代針灸臨床指南」一書中表示，一些科學研究認為針灸的主要原理之一就是藉由提升免疫系統增加抵抗力；實驗室的研究成果及醫療實驗也顯示，針灸對於T細胞與B細胞的數量，以及免疫球蛋白IgG和IgA有調整的作用。
隨著愈多科學研究的投入，針灸試圖步出另類療法的國土。相關科學家利用科學方法來證明「經絡系統的存在」、「穴位與非穴位存在顯著的差異」、「臟肺器官病患在相關的穴位上會出現異常變化」等命題，試圖建立針灸的科學研究；更有針灸研究者致力於針灸取穴的標準化與客觀化。
但是，儘管針灸治療疾病的機制研究比重愈來愈多，大部分的臨床針灸師卻仍然很少主動去利用這些研究成果。也許，提高針灸在醫學上的潛能需要更多的時間，以及針灸醫師對相關醫學知識的開放學習。
