從朝貢到條約的改變，並不是一朝一夕的變化，而歷史的戲劇性變化總需要一個扣動扳機的推動力，這一因素在中國看來是鴉片，在西方看來或許是貿易，而其中的連接在於白銀。鴉片日後總是被加上不少道德批判，甚至被看作針對「東亞病夫」的陰謀，其實背後更多是對於利益的追求。
作為話題，鴉片曾經令人十分迷惑。鴉片在人類歷史中紀錄久遠，鴉片一詞可以追溯到希臘。鴉片很早就引入中國，明代已有不少紀錄，甚至有學者認為最遲於唐代，鴉片和罌粟已經傳入中國。鴉片剛開始是作為藥品出現，甚至有一種說法指出一八七○年鴉片供應比一九七○年香菸的供應普遍。鴉片也是文人的靈感來源，英國散文家德．昆西就如此吟詠：「溫馨的、令一切為之傾倒的鴉片」、「從黑暗中心，想像世界的深處綻放的神聖花朵」。伴隨著過度運用，尤其是中國從福建、臺灣興起了吸食這一方式之後，鴉片成癮開始劇增。之後不久，鴉片在十九世紀的西方成為罪惡的象徵，而中國作為一個沉睡的東方帝國，從意象到現實，深陷其中。
歷史的驚奇轉折也往往蘊含於偶然細節。鴉片在清代的流行甚至為患，與吸食方法的改變大有關係。英國人將鴉片溶於水飲用（每年消耗十至二十噸），這種食用方式的鎮靜作用頗為輕微，被認為不足為慮，對比之下，中國人的方式是吸食鴉片，這種方式據說最早來自爪哇，經過臺灣（或福建）傳入大陸，成癮更為劇烈。二者差別多大呢？歷史學家說就好比咀嚼古柯葉和將其在煙斗中點燃吸食的差異那樣，「英國毒販故意忽視其中的差別，可道光皇帝並沒有，於是一八三九年鴉片戰爭爆發了」。
鴉片戰爭不僅是中國歷史轉型的一個重要事件，更是不少國人強國情感的來源。然而，歷史並非由單一事件決定，對於鴉片戰爭或中英戰爭，我們的認知未必足夠，不同的立場往往導致不同的論斷，尤其是這無法不帶情感審視的歷史事件。
鴉片的魅惑和它自身的效應一樣令人迷惑不解，對於中國如此，對於世界也是。鴉片是藥品還是毒品？鴉片成癮源自東方還是西方？鴉片吸食是道德問題還是經濟問題？這場戰爭是鴉片戰爭還是白銀戰爭？……一個問題的解決往往導致另一個問題的產生。鴉片是戰爭的引線，更是中國近代歷史上的道德焦慮與民族隱患的雙重隱喻：外來的鴉片帶走了中國的白銀，而中國留下了「東亞病夫」的世界印象，甚至吸食鴉片上癮也成為中國輸出的惡習。鴉片進而成為身分的象徵，從晚清到民國，很多軍事政權都與鴉片有著重要的關係。在鴉片名下，中國成為帶有道德瑕疵的被迫害者。
在這一點上，李鴻章的看法不無洞察力。他於一八八一年致信英國禁菸協會，如是表示：「中國從道德的立場看待這個問題，而英國是從財政的角度來看。」這一看法或許並非其個人見地，一位曾國藩的幕僚也認為，「英夷志在貿易，原無窺竊之意，故朝廷以大度容之，迨後求進城，即嚴拒之矣」。
本文節錄自：《白銀帝國：從唐帝國到明清盛世，貨幣如何影響中國的興衰》一書，徐瑾著，時報出版。
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