「孤寂真的會生病？」很不幸的，這個問題的答案，是肯定的。
英國非營利的銀髮服務組織「Age UK」2014年一份晚年孤寂的研究報告發現：孤寂對身心健康的傷害，相當於一天抽15根菸；而深陷寂寞情緒的人，罹患阿茲海默症的風險也比正常人高出二倍。
為了向孤寂、孤單（loneliness）宣戰，英國首開全球先例，1月17日首相梅伊任命主管體育和公民社會事務的大臣克勞奇（Tracey Crouch）接下「孤獨大臣」一職。幾天後，德國社會民主黨成員、健康事務專家Karl Lauterbach 也提議在德國設立「孤獨事務部」，幫助民眾戰勝孤獨。
（圖／英國體育和公民社會事務的大臣克勞奇接任「孤獨大臣」一職；取自克勞奇臉書）
孤寂是歐美國家和西方主流媒體長期關注的健康議題，也攸關企業經營成本，因為寂寞會降低員工的工作效率、限制創意，影響執行力和決策力。
《紐約時報》去年12月的一篇報導指出，孤寂會提高壓力荷爾蒙，造成身體發炎症狀，罹患心臟病、關節炎、糖尿病、失智症的機率因而增加。康乃爾大學醫學院（Weill Cornell Medicine）教授庫勒（Dhruv Khullar） 說，社會疏離的人通常睡不好，免疫系統混亂失常，認知能力也會逐漸惡化，「這是一個漸趨普及的流行病」。
歐美學者從1980年代就開始研究孤寂對身心的影響，不少美國學者也提早預警，至2030年，孤寂會像肥胖、糖尿病一樣成為重大流行病。
矛盾的是，我們所處的這個十倍速時代，是人類文明史上透過技術連結最快速、最緊密的時期，數位差距被抹平，但近三十年來，認為自己孤寂的美國人，卻從20％倍增至40％。英國則有100萬名老人家經常或總是覺得孤單；全英國有900萬人承受孤單之苦，約有20萬人連續超過一個月沒有和親人或朋友講過話。
2014年底，台灣的精神健康基金會首度調查1068名20歲以上成人的「孤寂感」，結果有32％的受訪者表示，在過去一年中曾有沒人陪伴、不受重視，或被隔離孤立的感受。調查指出，國人的孤寂感與就業、婚姻和居住狀況有關，待業者、離婚喪偶者、獨居者是形成「社會孤島」的高危險族群。
（圖／世代越來越「獨」，許多「獨」商機也因應而生，就連以往印象中大家一起吃的燒肉也有個人爐）
美國前衛生署長默錫（Vivek H. Murthy）在《哈佛商業評論》的「療癒職場寂寞症」專題中說，美國人口普查的資料顯示，因工作遠離親友而獨居的人愈來愈多；新工作模式帶來了彈性，但遠距工作，以及因應新需求而產生的零工經濟契約，卻也讓當面溝通、建立關係的機會隨之減少。即使身處辦公室，舉目四顧，人人盯著螢幕，不少人常有「人在心不在」的孤立失落感。
西方醫學界對孤寂的最新研究發現，孤寂和社會孤立（social isolation）雖然常如影隨形，但這兩個概念並不相同。「Age UK」的報告分析，孤寂是一個人沒有得到想要的關愛、親密感，缺少與社會互動的感受；孤寂有其社會因素，但比較是個人主觀情緒。但孤立指的則是和親友、社會完全或近乎不接觸、不往來的疏離狀態。
也就是說，有些人覺得孤獨但未必孤立，例如不少住在安養中心裡的老人家常感覺孤單。也有人與社會疏離但未必寂寞，例如獨居的人或住在偏遠山區的人。
第二大發現是，不是只有老年人會感到孤單。孤寂的三大高峰分別落在青少年、年輕人，以及老年人。
（圖／孤獨並非是老人專利，孤寂的三大高峰分別落在青少年、年輕人，以及老年人）
為戰勝孤寂，英國發起讓志工陪伴獨居老人的友好（Befriending）運動；美國則有小團體分享心情的傾聽（Listen）運動。
孤零零的感覺很不好受，專家建議的方法，如拋棄自己的防衛心、進修學習、養寵物和當志工，以及分享快樂、分擔煩惱、伸出援手等利他行為，都有助於驅散落寞感。
孤寂問題相當棘手，歐美國家已把孤獨視為社會的重大健康問題，他們擔心，政府再不出面解決這個世紀文明病，一旦蔓延開來，恐將一發不可收拾。
