李登輝曾說過，國家的大政方針，「車子是我在開」。主政八年多，外交與兩岸關係無疑是李登輝施政最關鍵的兩個輪子。
李登輝一再強調，務實外交與大陸政策是相互制約、並行不悖的，他自信他可以「tradeoff」(取捨)、「那邊硬點，這邊就要軟點」。
或許，在六月李登輝歷史性訪美之前，沒有人會懷疑他維持這兩個輪子平衡的自信。一方面他可以強硬地堅持主權、開拓台灣國際生存空間，另一面又可以平緩地推動兩岸交流，不會惹惱中共。
但在李登輝去康乃爾、兩岸協商管道冰封、中共飛彈威脅陰影下，這種主觀認知變得有點尷尬。有位政治學者巧喻，李登輝原本像是表演特技一樣，從容交替踩著兩個互相牽制的車輪。但在他洋洋得意接受觀眾鼓掌喝采時，卻忘了去平衡這兩個輪子，一腳錯踏，跌得傷勢不輕。
在他就任總統後，外交與兩岸事務，是他最不願假他人之手的兩權。首先，務實外交不僅由他寫劇本，更由他做第一男主角領銜主演。陸委會也是先後交給他信任的心腹黃昆輝、蕭萬長負責。李登輝務實外交做了八年，雖丟掉韓、沙兩大邦交國，但與我國建立正式外交關係的邦交國，則從二二個增加到三十個。
務實政策是李登輝維護政權思維的延伸。據李登輝的民間智庫國策中心執行長黃輝珍解釋，李登輝務實外交政策形成的背後推力，是台灣社會本質劇變，要求政府在國際有所表現的民意壓力日漸增強。出身外交體系、現任國民黨海外工作會主任的立委程建人則坦承，面對反對黨訴諸加入國際組織的選舉壓力，逼得國民黨一定要提出比民進黨更高的「支票」。
解放禁忌
不過幾年前，李登輝還嘲笑民進黨進入聯合國的訴求是「笑話」；言猶在耳，由政府直接推動的重返聯合國運動，就如火如荼展開。每年十月聯合國大會，還發動邦交國在大會上發言，為台灣進入聯合國說項。
李登輝積極地將他務實的觀念，灌輸在前線外交人員腦裡，解放過去外交的禁忌，不再背負漢賊不兩立的傳統包袱，兩岸外交人員甚至可以搭肩唱歌，發展私誼。一位外交經驗豐富的學者分析，李登輝將「你(中共)來我就走」的外交思維模式，改弦更張為「我要來，你走不走隨你」的務實態度。此外，李登輝整合過去多頭進行的政治、經濟、農業外交；今年，甚至以黨營事業名義、僱請公關公司遊說，到中東與美國進行元首私人訪問。
多項民調都顯示，民眾對李政績最滿意的，是對外成就。即使是自稱民進黨裡「最沒有李登輝情結」的秘書長邱義仁，在批評李登輝的內政成績無建樹之餘，還是不得不肯定他對外關係的表現。
務實外交作為外交主軸，李登輝的大陸政策，則是堅持「中華民國在台灣」主權，拒絕被中共香港化。以交流協商、義利雙管齊下，進行兩岸關係。從七十九年成立國統會，八十年前半年內，陸委會、海基會相繼正式運作，通過國統綱領，終止動員戡亂時期；八十一年簽署公佈兩岸人民關係條例；這些大動作，都加速兩岸關係的發展。
李登輝大陸政策的智囊、陸委會副主委蘇起則替李登輝詮釋，反對中共一國兩制的基本理念。李登輝認為一國兩制不是雙方同意的「過程」，而是中共設定的結論，「他們結果已經寫好了，要談就是請君入甕，不管你是用跳的，還是用爬的」，蘇起比喻，李登輝是絕對不會去談已經有結論的東西。
兩岸政治，風雨雷電
李登輝以元首外交出訪，七年內橫跨亞美非三大洲，走訪十一個國家，增加「中華民國在台灣」的國際曝光率是事實，也成就他個人的聲望；但外交輪子已在膨脹，要同時支撐大陸政策輪子平衡運轉，並不容易；正如一位政治學者形容，李登輝「不太懂得收斂鋒芒」的對外作風，讓這輛車子走來，顯得有些顛簸。
一年前李登輝與司馬遼太郎的談話，深化中共對李登輝「台獨」的疑慮；他「兒子老子」關係的言語，又激怒中共；訪美前，他親自主持三次軍事演習，中共軍方覺得，他是在對他們示威，最後終在康乃爾行衝破中共忍耐臨界點。新華社文章批評他「講盡一個中國的話，做盡兩個中國的事」。深知中共對台政策內情的記者楊渡為文剖析，中共高層覺得「被李登輝騙了」，對他失去信任，也下定決心不以他為談判對象。連過去存在的兩岸密使，也在中共對李登輝「定性」後宣告中斷。
立委程建人從經驗中體會，辦外交要講究手段，「但我們辦務實外交的技巧不是很好」。程建人舉證，外交部在重返聯合國的「三不」說帖上，用「不排斥統一」的文字，難免加重中共疑心病；此外，「大膽而創新」地捐十億美金進聯合國的說法，也有「買票入座」的嫌疑。李登輝在去年訪南非時，對僑胞一時興起說的「用孫中山去打天下」，不免落人口實。
水載舟亦覆舟，口氣、做法兩強的務實外交，雖然讓台灣躍上廣闊國際舞台的一隅，但是卻影響到原本持續前進的兩岸交流，兩岸關係緊張、倒退，又順著增強環路，回頭影響到台灣的務實外交，形成一團糾葛難解的結，雙方迴旋的空間更有限。
是台灣人意識還是台獨？
根據一位二十幾年新聞工作經驗的資深記者剖析，李登輝主政八年，黨政控制力愈來愈強，和北京的關係卻愈益惡化。有高度民意支援，使得作風原本還戒慎恐懼的他，現在更不知節制。他認為會有今天這個局面，最深層的原因，出在李登輝不僅不了解中共，更糟的是他還看不起對方，罵他們土匪政權，這樣刺傷了對岸民族主義的情感。
這位資深媒體工作者進一步提出，李登輝在剖析國際情勢或對岸政治發展時，舉證的都是美日學者研究第三世界的理論(如人權、民主自由觀念)，更讓對岸覺得李登輝「吃裡扒外」，是帝國主義顛覆、圍堵中國的幫手。
這次兩岸的緊張衝突，初步結果已現。政論家南方朔曾為文歸結，近來中美緊張關係紓解，雙方大使即將重返崗位；江澤民、柯林頓也將在十月舉行高層會晤，在在顯示，在中美台三方的過招中，李登輝是「最大的輸家」。美國今後將更謹守中共定義的「一個中國」的架構，台灣高層官員訪美，將被留難。台灣問題被視為中國內政，更無發言的空間。
學界出身的蘇起，則為此次事件李登輝所受的責難抱屈。他認為，今天中共不友善的舉措，是因他們誤解李登輝只做外交，不管兩岸。蘇起同時辯駁，李登輝推動務實外交，其實非常知道分寸。八九年六四後，中共國際形象壞到谷底，但台灣「很有選擇性、很克制」地進行外交，不趁人之危；而李登輝終止動員勘亂時期，就是不以中共為敵。
「都是我們主動在做，可是一個巴掌拍不響啊。」蘇起批駁，大陸把分裂分治看成是動詞，我們是當名詞用；大陸不了解李登輝反映出的「台灣人意識」，把這種情感政治簡化為「台灣意識」，進而定義為「台獨」。蘇起再補充，在後冷戰時期，台灣必須抓住機會走出去，否則下世紀就沒有機會了。他表示要等中共有善意，讓我們參與國際社會是不可能的。
他要寫歷史
兩岸膠著衝突，雙方都還在摸索彼此的邊界。李登輝的台灣人悲情意識，要出頭天的強烈心願，決定了他在兩岸關係與務實外交上，強硬姿態的基礎。
而這個強硬的政策，卻呈現了李登輝三套相互矛盾的邏輯。正如南方朔解讀：李登輝要台灣有獨立的實質，又希冀兩岸關係和緩前進，心底可能更希望中共政權垮台，像蘇聯一樣。這三種相互矛盾的邏輯，讓他的大陸政策，無法跳脫局限，也容易走進僵局。
另外，高度肯定李登輝施政的民意，也不應只沈醉在務實外交已見的成功，更應重視兩岸關係受挫可能的影響。
根據民進黨八月中旬做的民意調查顯示，八成受訪民眾對中共飛彈演習並不恐慌。但是，在中共一個月內兩次軍事演習期間，外幣存款增加十億美金，資金外流甚至引起政務委員王昭明的關切；另外，股票起伏震盪三百多點、台幣貶值兩角多，企業家對政局憂心，影響投資意願、對未來景氣悲觀，顯示出民眾在不確定的兩岸情勢中難顯樂觀。
兩岸政治鬧僵，但經濟依存度卻愈來愈高。今年，大陸已成為台灣第二大貿易伙伴；台灣平均每月匯款十億台幣到大陸，而台灣若沒有大陸這一部份的貿易往來，國際收支早就出現赤字。一位財經官員憂心忡忡，台灣經濟愈益仰賴大陸，政治上又不願妥協，手上的籌碼只有日益減損，「到時該怎麼辦？」
緊張局面似難轉圜，但是，據親近李登輝的一位學者指出，有浪漫與務實雙重性格的李登輝，在「該軟的時候就會軟」。李登輝剛出爐的競選政見，以內政最優先，對務實外交並未多著墨。九月初在接受紐約時報記者專訪時，也被認為透露出他不再「堅持在國際場合和江澤民會晤」的暗示。而根據一位政治學者研判，為贏得總統大選的勝利，李登輝的大陸政策將有重大調整，兩岸簽訂「遵守一個中國原則」的協議，並非不可能。
李登輝曾對一位學者說過，不必憂慮目前的時勢和外界對他的批評，他是一個在寫歷史的人。他或許根本不在意大陸新華社的「四評李登輝」，甚至相信中共愈罵他，他的聲望就愈高。
為拓展台灣生存空間得罪中共，李登輝的難處，台灣人民能理解；他為兩岸緊張關係緩頰的談話，對岸不一定領情。到底在兩岸外交政策的恐怖平衡中，台灣有多大主導權，在寫歷史的李登輝，不能不在乎。
