李登輝曾說過，國家的大政方針，「車子是我在開」。主政八年多，外交與兩岸關係無疑是李登輝施政最關鍵的兩個輪子。
李登輝一再強調，務實外交與大陸政策是相互制約、並行不悖的，他自信他可以「tradeoff」(取捨)、「那邊硬點，這邊就要軟點」。
或許，在六月李登輝歷史性訪美之前，沒有人會懷疑他維持這兩個輪子平衡的自信。一方面他可以強硬地堅持主權、開拓台灣國際生存空間，另一面又可以平緩地推動兩岸交流，不會惹惱中共。
但在李登輝去康乃爾、兩岸協商管道冰封、中共飛彈威脅陰影下，這種主觀認知變得有點尷尬。有位政治學者巧喻，李登輝原本像是表演特技一樣，從容交替踩著兩個互相牽制的車輪。但在他洋洋得意接受觀眾鼓掌喝采時，卻忘了去平衡這兩個輪子，一腳錯踏，跌得傷勢不輕。
在他就任總統後，外交與兩岸事務，是他最不願假他人之手的兩權。首先，務實外交不僅由他寫劇本，更由他做第一男主角領銜主演。陸委會也是先後交給他信任的心腹黃昆輝、蕭萬長負責。李登輝務實外交做了八年，雖丟掉韓、沙兩大邦交國，但與我國建立正式外交關係的邦交國，則從二二個增加到三十個。
