在李登輝以九一%得票率，獲得一千七百多位國民黨代表投票選為第一屆民選總統候選人後，再回想七年八個月前，他臨危受命，接下蔣經國遺留下的政治重擔，那一刻，他可能不會知道，今天他將要縱身選舉，直接面對兩千一百萬民眾的選擇。
李登輝的兩千多天，對他而言或許千迴百轉；然而，一個由已退職資深國大代表選出的台灣人總統，到底為他的台灣故鄉帶來什麼？
社會上的評價相當兩極。有人評價，李登輝主政這八年，他用人、對外(含兩岸)關係、改造國民黨這三項，對結束威權統治，開啟台灣政治民主新時代，貢獻卓著。但也有人說他這三大政績最具爭議，近年台灣政局動盪不安，幾乎都是因為他沒有把這三角問題處理好。
國際上亦然。在台北舉行的「全球第三波民主化的發展與鞏固」國際研討會上，與會知名國際政治學者，幾乎異口同聲地推崇李登輝的政績，肯定他推動台灣民主政治，評價高過前新加坡總理李光耀。但是，在瑞士洛桑國際管理學院的「世界競爭力」報告中，台灣在新興國家競爭力、國際化、政府競爭力等指標，卻連年下滑。有人認為，這是因為台灣政府能力、競爭力在逐年衰落。
在任人這一角，李登輝一方面強調安定人事，仍起用不少蔣經國時代的人；另一方面，出身學界、沒有班底的他，對政府機器重要職位上，又很堅持用他想用的人。八年總統任期的前四年，他就換了三位行政院長，黨的秘書長也是三易其人。他用人「沒有聲音、實實在在做事」的哲學，也形塑出李登輝時代以技術官僚為主體的官場文化。
以最近因李登輝訪美，引起中共封閉兩岸協商管道的緊張情勢，來總結他八年對外(包括兩岸)的成績，也許並不十分公允。反觀這幾年台灣在擴展國際空間的努力，他以堅持「中華民國在台灣」主權為基調，大力推動務實外交，將他「裡子比面子更重要、存在才有希望」的務實觀念，灌輸給第一線外交人員。李登輝統合政府各部門對外工作，結合國民黨黨營事業，直接由他領軍，進行到國際社會的破冰之旅。八年下來，走訪東南亞、中南美、非洲、美國十一個國家；邦交國也從二十二個，增加到三十個。
決鬥者的自信
不論現在兩岸情勢有多僵，李登輝主導的兩岸政策，也比八年前進展許多。初繼任總統時，他還是守著蔣時代「漢賊不兩立」的原則，堅持三不政策；不到一年，他就指派時任財政部長的郭婉容，率團到北京參加亞銀年會，並且不迴避中共的國歌。
接下來，七十九年李登輝在就職演說中，提出終止動員戡亂時期，將過去的「叛亂團體」中共，視為一個對等的政治實體。同年，國家統一委員會成立，緊接著陸委會、海基會相繼掛牌運作；然後，分為三階段的國統綱領、兩岸人民關係條例也通過。兩岸的文化、經濟交流一日千里，至今，大陸表演團體已成台灣藝文活動重要來源，大陸也躍升為台灣第二大貿易夥伴。
為李登輝大陸政策搭起理論架構的陸委會副主委蘇起，就深有所感地表明，以前台灣民眾要到大陸是「多麼困難」，現在「只要提個皮箱就可以走了」。
從黨務工作這一角看李登輝，做為第一位台灣人主席，八年內，他除了透過黨機器，推動資深民代全面退職、修憲等憲改工程外，還爭議性地改造黨的體質。他將過去以黨領政的模式，調整為以政領黨。全民健保、老農津貼等重大決策，都是行政部門主導、黨部貫徹的例證。黨機器控制力式微，蛻變為選舉機器，國民黨也以逐次流失五%選票的速度，在政黨政治競爭中，漸失優勢。相較於漸失吸引力的國民黨，李登輝的個人魅力，卻一次次凸顯。
八年內，國民黨丟掉過七個縣市及台北市。此外，黨內鬧家變，流派鬥爭難了，李登輝強勢的領黨風格，導致兩年前七位立委脫離組新黨，並且不斷招募「身在曹營心在漢」的國民黨員脫黨出走。
社會上敏銳的人逐漸觀察到，李登輝有務實、浪漫的雙重性格，因此他處理事務的手法，都呈現出這種雙重的思維模式。
他是典型日據時代讀書人，有知識的榮耀，崇尚高雅的文化；另一面，他又深諳「庸俗學」，懂得用社會底層的語言，拉近他和基層的距離。他的統治術，是既要和舊勢力妥協，以維持政經社會安定繁榮；又要在國家重大方向上，堅持己見，絕不讓步，貫徹自己的理念。
此外，他還深具決鬥者必勝的自信，使命感強，對於一時毀譽，誠信然諾，他不是太在乎，他在乎的是歷史對他的評價。
就像前任美國總統尼克森在「領導人」一書中所說，評價一位領袖，並非看他的行為特質是不是吸引人，而是這些特質是否有效。
李登輝這種兩面手法，在政敵看來或許並不可愛，但對提昇他的聲望與權威，絕對奏效。
尼克森也說，沒有堅強的意志與強烈的自我，不可能成為一個重要的領導人。一位政治觀察家就評論，李登輝就是有比其他政治人物更強的意志與自我，才能渡過一次次政治危機。 頂著台灣民眾「李登輝情結」的光環，不管做總統還是主席，李登輝都承受了歷史給他的幸運和磨難；就像命運加諸於台灣人民的一樣。只是這一次，他將成為台灣「命運共同體」的主宰。
