一九六○年代早期，美國海軍曾在太平洋進行一連串祕密實驗，並派遣一支古董船艦隊拖著高感度磁力儀，在奧勒岡州外海的太平洋中洋脊上方來回航行。後來科學家分析那些磁力儀做成的紀錄，並仔細標明這些儀器在偵測海底岩石的磁性時所經過的路線，結果得到相當驚人的發現：那些海底岩石呈現出明顯而優美的對稱型態，為科學界已知的地球磁場改變現象留下清晰紀錄。
由於某種不確定的因素，地球磁場的方向大概每五萬年會突然改變一次：簡單說就是羅盤的指針本來指向北方，會忽然指向南方。早在這次太平洋實驗展開以前，科學界已知某些含有鐵礦的海底岩石，一直在忠實記錄地球磁場的方向，那些岩石內部的數百萬粒小小鐵礦結晶，彷彿迷你指南針一般排列得整整齊齊，而且全部指向極地的位置。如果磁場方向改變，這些小磁石的排列方式也會隨之變動。
科學家在奧勒岡州外海的發現，可顯示地球磁場反轉的紀錄，不只被保留在某一堆海底岩石內，也存在於中洋脊兩側的海底岩石中。另外，出現在中洋脊兩側的磁場變化痕跡，也會各自與這道洋脊保持完全一樣的距離。
當地心熔岩從海底洋脊中央的裂隙噴出之後，會平均分別流向兩側，接著兩股岩漿便各自朝反方向往外擴散，如同兩條輸送帶一般緩慢滾動前進。它們持續外溢的過程中（大約每五萬年發生一次），兩邊的帶狀岩石會將磁場逆變的結果，記錄在自己身上。某一次的磁場翻轉痕跡，會被保留在海底洋脊某一邊的岩石中，也會被烙印在另一邊的岩石上，看起來十分神祕，好比左右對稱的鏡像。
其結果一目了然，地球物理學家為之雀躍不已。當海底不斷從中洋脊向外擴張並生成新的海底，中洋脊兩邊的陸地就會漸漸推開彼此，產生漂移現象──不久以前，該理論曾被貶抑為叛教者和異教徒提出的怪談邪說，如今一場地質學革命正呼之欲出。
本文節錄自：《不平靜的太平洋：大航海時代的權力競技場，牽動人類命運的海洋史》一書，賽門‧溫契斯特（Simon Winchester）著，譚家瑜譯，聯經出版。
圖片來源：unsplash Michael Batiukov
