從1893年農民在金瓜石發現金礦露頭開始，一直到1987年台金公司宣告歇業，這百年的黃金歲月中，交織出台灣東北礦山的絕代風華與蕭條沉寂。
隨著掏金而熱鬧的聚落，更因為枯竭而沒落的荒涼，金瓜石象徵著台灣金礦美妙又艱辛的開採史，在世人享受金光閃耀的虛榮背後，是礦工們背負著生命危險，一鑿一鋤帶回來的血汗結晶。
現在再到金瓜石，廢棄的十三層遺址、廢煙道，還有充滿韻味的太子賓館，歷史痕跡有著珍貴的回憶。對台灣人來說，礦工的故事大部分都不太鮮明，畢竟台灣的礦產資源並不豐沛，不過在世界的各個角落，還有一大群無償工作的礦工，為了養家活口，過著顛沛流離的人生。
所謂的無薪礦工，系指連續為礦業公司工作一個月，但最後一、二天的自採金礦可收歸私有，看似能一夜致富的制度，實際上空手而歸的狀況卻經常發生，在祕魯（Peru）安地斯山脈海拔5000公尺高的小鎮拉林科納達（La Rinconada），不僅是目前全球人類最高的居住地，也是最可怕的採礦環境。
極其惡劣的寒冷氣候、極端稀薄空氣、令人難耐的潮濕，更不用說在坑道內那種壓迫又緊張的窒息感，拉林科納達幾乎都是為了扶持家計的男人，因此這兒又被戲稱為「男人的土地」。
終年的靄靄白雪圍繞城鎮雖然看似美麗，但一間間擁擠又矮小的平房，讓礦工們幾乎沒有生活水準可言，《BBC》揭露了這座礦城的祕密，也讓人見識底層勞工的悲哀。
由於此地金礦脈蘊藏量豐富，加上海拔極高、地勢險峻、較晚被發現，是全球少數目前還在開採的高地礦脈，在過去數十年間，有數萬名滿懷淘金夢的礦工冒險來到此地，賭一賭運氣、看能不能海撈一筆，有礦工就已經在此地待了20年。
每年會有超過100噸的金屬從礦山提取、精煉，再加上黃金價格連年飆升，近5年來礦工不斷增加，目前已經達到了5萬人。
在村子內，道路總是積滿高山融雪導致的泥濘，難以行走。當地沒有自來水、沒有淨水場、沒有公廁，就算居民想要取用山脈湖泊的水源，湖水卻早已被重金屬物質汞汙染－－一種用來分離金礦的元素。
每天天還濛濛亮時，礦工們會從宿舍沿著山壁往礦場行走，這短短1公里的路程被歷年來的工人們丟棄了大大小小的垃圾，乍看之下有點像垃圾山。
為什麼這麼不環保？主因在於這邊並沒有垃圾車行經，自然也沒有所謂的資源回收，迫於無奈，垃圾只能隨處亂丟──不衛生的條件加上病蟲害傳染，流感、腹瀉、急性呼吸道症候群等症狀經常併發。
我們可以形容，拉林科納達其實像是個沒有法律約束力的世界，夜晚，礦工們唯二的娛樂就是酒吧和夜店，他們所賺的工資大概也只有這些地方能揮霍；脫衣舞孃、妓女隨處可見，暴力的男人經常會對女性動粗，更多的是喝得爛醉又躺在路旁呼呼大睡的礦工。
除了男人外，在當地也有少數的女礦工，但她們做的並不是男礦工粗重的礦坑深層工作，而是在挑選後、廢棄的土堆中，想盡辦法撿拾可能被遺落的微小金沙，那種辛酸彷彿是在垃圾堆挑揀可用的物資，明明機率微乎其微，卻還是得埋頭苦幹，令人不忍。
她們被稱作「Pallaqueras」，身分大多是單親媽媽、寡婦或礦工的妻子，為了在茫茫石堆中找到少量的金塊，她們一天必須跪在石堆中長達8小時，有的甚至會更久。這些女性不被允許進入礦坑，因為若依據傳統習俗，女性進入礦坑會招致不幸。
這些為了生活的男女礦工，面臨的除了是嚴厲環境，還有疲勞、頭痛、噁心、暈眩、失眠等問題，礦工們的平均壽命並不長，意外風險極高，加上經常接觸重金屬，健康多少有所損害，但他們還是一個個蜂擁而至，有的還攜家帶眷，不為別的，只是冀望能有更好的生活。
（圖片來源：BBC）
