那是一棟位於英國劍橋附近的磚造平房，不起眼的外表，被周遭一圈柏樹圍住了。走進房子，在客廳中都可以看到一件跟古老家具不太搭調的東西：一塊白板，上頭註明了屋裡每個人洗澡、打電話的時間，還有清理廚房的輪值表。
這不是棟學生出租宿舍，而是梅爾老太太的家。她需要一塊白板，因為這三年內，她兩個離婚的女兒，各自帶著兩個小外孫回來與她同住。祖孫三代七個人，年齡從六十七歲排列到五歲，有好幾種不同的生活作息。
這是新的三代同堂，梅爾太太的家是個代表，它的典型是離婚或未婚生子的子女，在離家一段時間後，又帶著第三代回來與父母同住。
一百年前的英國，祖父母的家通常就在社區的另一個角落，走兩步就到了；一次大戰前，它可能是在鄰鎮；二次大戰後，汽車愈來愈普遍，要拜訪爺爺奶奶可能得開好幾個小時的車，行經好幾個城市。不過，一九八０年代下半期以後，在二五%的高離婚率、五個家庭就有一個是單親家庭，以及經濟不景氣的交互影響下，不少孩子發現：與祖父母的距離又拉近了－－他們可能就在隔壁房間。
因應單親家庭而生
根據英國政府的估計，從一九八七年至九二年，全英國約增加了三十幾萬個這類型的三代同堂家庭。
新三代同堂的興起並非英國獨有的現象。在未婚生子比率高達五０%的瑞典，五對夫妻中就有兩對離婚的丹麥，以及法國、德國、美國和加拿大，都有同樣的情況。
一九八０年時，全美國約有一百三十萬的兒童與祖父母同住，到了一九九一年，人數增加到二百四十萬左右。根據美國社會福利部的估計，其中超過六成是由單親家庭衍生而成的三代同堂。
「愈來愈多的單親家庭「回奶奶家」，主要原因是單親家庭在平時已是缺了一隻腳的凳子，碰到經濟不好時，它們第一個遭受打擊。」哈佛社會學者蘭得指出。
單親家庭在歐美社會已經因數目龐大，快要變成另一種「主流」家庭了。美國現在四個孩子中，就有一個來自單親家庭；英國的比例是五比一，而其他歐洲國家多半也不少於十分之一(見表)。
然而就經濟面來看，單親家庭都是歐美社會相對的弱勢團體。美國民主黨國會議員米勒就曾指出：從一九七四年以來，美國單親家庭的收入，比其他任何型態的家庭減少更多。以目前單親家庭的平均收入，只要養兩個小孩，就會瀕於貧窮邊緣。而根據研究，法國的婦女若離婚、單獨撫養孩子，生活水準會降低三０%以上。
經濟不好？回媽媽家吧！許多單親媽媽(也包括單親爸爸)的媽媽做了這樣的邀請。這時，奶奶家就像缺腳凳子可以依靠的一面牆。
住在舊金山的包羅廷夫婦，花了四萬多美金將房子的底層改裝成兩個獨立的居住空間，供離婚的兒子和女兒帶著孫子回來住。他們每月只向兒女收三百元房租，幾乎是行情的一半。每個人都受益；成年的子女省下房租，還有每個月將近六百美元的保母費；包羅廷夫婦則可以享受跟兩個四歲孫子同樂的時間。
減少社福支出
原來在房地產公司工作的魏思理，自從失業後，帶著兒子從偷敦搬到南威爾斯與母親同住。面對目前兩個只能糊口、卸需工作長達十二個小時的兼差，魏思理表示G「若沒有母親，我和孩子都死定了。」每個月平均約合三百美元的保母費，差不多是他現在收人的三分之一。而他母親則表示：「家裡有個壯丁做修繕、整理花園，讓我心裡輕鬆許多。」
誠如美國布朗大學人口研究中心主任布朗所形容的：「在年輕人排斥與老年人同居的歐美社會，年輕人的貧窮可能正是老年人的福氣。」
事實上由單親家庭所發展出來的新三代同堂，嘉惠的並不只是當事人。
在英國，對單親媽媽的補助，是社會福利支出成長最快的部分；而法國或德國的單親家庭社會福利支出成長率，也都僅次於老人；美國在一九九二年時，有超過三百六十萬個單親家庭需要接受社會救助。當不景氣帶來更多人不敷出的單親家庭時，社會福利的負擔也跟著愈形沉重。「由老年人提供給第二代與第三代的支持，在這一波漫長的不景氣中，替社會吸收了一部分的壓力。」威斯康辛大學社工系教授邁爾認為。
當然，並非每個新三代同堂的家庭都盡如人意。
前年底在美國就出現過一樁母親控告兒子的例子，原因是離了婚的兒子搬回家中，把小孩丟給媽媽照顧，卻不負擔任何生活費用。
住在巴黎的馬斯夫婦也曾擔負失婚又失業的女兒，以及她兩個孩子的生活達一年半之久。馬斯先生指出，在他的友朋當中，就有幾個與他有類似的情況，「對老年生活是一大壓力。」他說。
家人得適應調整
即便不是這樣，多數的新三代同堂也都要面對家人共處的適應與角色調整的壓力。
「許多人都已經離開父母相當長一段時間，三代同堂對其中任何一代都不是熟悉的生活方式。」邁爾教授指出。
現在就讀小學六年級的麗莎，自從一年前搬到佛羅里達的外祖父家中以後，就對於外祖母嚴格管制她的行蹤，並且不喜歡她邀男孩子來家中「深感不便」。「我常常沒辦法看MTV節目，因為他們不愛。」她說。
處於一向標榜個人隱私與獨立精神的歐美社會，許多回家的成年子女，也同樣徘徊在三代同堂的好處與依靠父母的尷尬之間。
不過，看看另一個三代同堂家中的十歲女孩作文所描述的：「從前，我放學回家的時候，媽媽還沒有回來，空空的屋子很討厭。現在我回家時可以聞到祖母烤餅的香味。」
劍橋大學社會學者哈丁認為，祖父母－－母親(或父親)－－孩子這樣的三邊關係，比單親與小孩的兩點平衡來得更穩定。雖然尚未有確據證明，但新三代同堂家庭對於單親家庭小孩的成長，應該有正面的幫助。
對於這些在社會學家的調查中，輟學率、犯罪率甚至將來長大後離婚率都高於一般小孩的單親家庭兒童，回到祖父母的家中，失去的可能只是一點小小的自由，獲得的都是比維持生活水準更多的東西。
「知道除了媽媽以外還有祖母照顧我，讓我覺得很安全。」十歲女孩的文章這樣結尾。老師給她的評語是：「妳的家是我最近發現最美好的家。」
