藉著一個多重管道的整體戰略，台灣對未來似乎可以開始審慎期待；漫長的孤立年代即將告終，國際社會向她伸手的日子指日可待。
這個包含機會與挑戰的策略，是以加入關稅暨貿易總協定(GATT)和亞太經合會議(APEC)兩個國際多邊經貿組織，和一個全方位的經貿政策－－成為亞太營運中心所搭建起來的。
而身兼行政院GATT策略小組召集人、APEC總統特使，避開敏感的國際政治氛圍，以財經為主色、外交為襯底的經建會主委蕭萬長，在國家新策略中，無疑是一顆最活的棋。
善尋舞台
被觀察者形容為「善於尋找舞台」的蕭萬長，不但身負衝關的掌旗使命，更借力使力，將內外環境動能與需求妥善運用，為台灣脫離孤立時代扯動風帆。
二十一年前從外交部轉入國貿局，蕭萬長眼見台灣國際經貿地位從退出聯合國的孤立無依，逐漸走到以豐厚實力受人矚目。另方面，在民國七十年多次中美貿易談判中，蕭萬長就發現美國的自由貿易政策逐漸轉向要求公平貿易，當時他透過經濟部要求各部會做進一步開放進口、降低關稅措施，卻常得到「維持原狀」答案而碰了一鼻子灰。
為了加入GATT，蕭萬長最近急急提出一連串自由化清單。對他來說，降低關稅、開放市場早已不是新名詞，而國內一些部會才宛如大夢初醒，急急斟酌降低小汽車進口關稅、限量開放日本汽車進口、開放外資額度、開放農產品進口等等利弊。面對各部會的欲迎還拒，蕭萬長仍然表現堅定信心，「加不加入GATT，都無法把潮流扭轉，我們只能因勢利導，把它當做大翻修的契機，才可能拿到新牌照。」他用溫和但肯定的語氣說。
一位跑經建會的記者因而觀察連戰把蕭萬長找到經建會，就是讓他運用協調折衝能力，帶動各部會擴展國際視野，開展下一階段經貿格局。
「以前被美國逼迫自由化時，他是首當其衝者，」前經建會副主委、現為顧問的葉萬安比較今昔：「現在他是浪頭之上的領導人物。」
稍早，一波波前來探詢生意機會的各國官員和企業界尚不清楚，台灣究竟想要如何走入國際社會，但是現在都可以看到，行政院長連戰開始向每一個來訪賓客推銷以台灣地理位置、資金、技術為基礎的亞太營運中心，「你不能不承認這跟蕭萬長有密切關係。」一位資深記者從旁觀察。
涉外經驗豐富
從構想提出到現在，近一年裡，亞太營運中心的漣漪漸次蕩漾開來。一位經濟部官員發覺，用該名義和各部會溝通，效果有加快的跡象。
蕭萬長自己則認為，亞太營運中心說穿了就是他信奉多年的自由化、國際化理念的化身；在自由貿易的國際架構下，尋找台灣的比較利益，發揮優勢，創造生存空間。
他站在一個巧妙的支點上，像海綿一樣吸納所有外來壓力，對內再轉換為激發民間力量、逼迫政府塑造環境、引到下一階段發展的動力。
涉外經驗是蕭萬長最大的本錢。從跨入國貿局，他就開始馬不停蹄地出國，平均每天至少與一位外賓交談，而全世界只剩東歐、東非、北非沒有去過，在對外談判人才梯隊裡，蕭萬長早已是頭號人物。「每天面對不同的外來壓力，同時要想到國內未來處境」更培養了他對國際變動趨勢的敏感度。
「有些官員可能做了很久也沒碰到一個外國人，對潮流不一定有立即面對的能力。」一位企業界人士比較。因此，當兩年前國內部分企業還在為匯率問題大聲抱怨時，擔任經濟部長的蕭萬長都已反向呼籲：「美國以匯率為談判手段的時代已經過去。」他以為，中美兩國經貿新關係應該是互惠合作的方式。
十年間從國貿局長升到經建會主委，有些人對蕭萬長有「lucky boy」、「yesman」的批評。一位前財經資深記者卻觀察，蕭萬長每到一個職位都充分學習，不斷加強自己的視野、能力和胸懷。「能做的他都儘量去做，格局已經愈磨愈大。」這位有十年財經新聞經驗的記者認為。
一位前國貿局官員則發現，蕭萬長有讓組織活起來的本領。曾為其國貿局舊屬的經濟部投資處組長黃志鵬指出，在七年的國貿局長任內，蕭萬長把國貿局從貿易管理帶到負責對外貿易諮商的角色；在任經濟部長時，又讓延宕已久的五輕動工；到經建會近一年，蕭萬長讓各部門人員又重新忙碌起來。
政經戰略主流
「務實」是蕭萬長最常掛在嘴邊的兩個字。他常說：「不要顧到面子，失掉裡子。」有時他寧願輸了面子，贏回裡子。對兩岸經貿的看法，他也站在務實的一邊，剛接任經濟部長時，他對兩岸經貿仍持保守態度，但不久，他都成為政府相關部門最早主張建立兩岸分工體系的官員，「台灣和大陸應該有高度互補關係。」他強調。
敏感人士觀察，蕭萬長是檯面人物，而背後以李登輝為首的務實派，主張放下意識型態、浮現台灣主體、借力使力躍入國際社會的輪廓已逐漸清晰，甚至已穿越統獨爭議的硝煙，逐漸成為台灣全球政經戰略的主流。
