雖然美國擁有世界上最多的頂尖數學家，但是你知道一般美國人的數學程度有多爛嗎？2007年的一項報告指出，美國成年人裡78％搞不清所貸的款該付多少利息，71％算不出旅程中一加侖汽油跑了幾哩，58％甚至不知道10％的小費該給多少。
2003年「國際數學與科學教育成就趨勢調查」（TIMSS），美國小四學生只有7％列為優等，而總成績第一名的新加坡的小四學生則有38％列為優等。2007年「PISA國際評量計畫」在15歲學生的數學與解題方面，於30個已開發國家中美國居第25名。由此可見美國中小學數學教育在國際上已不復昂揚。
近代先進國家人民所擁有的數學能力，使他們可有效地處理量化資訊，以致在醫藥與健康、技術與商務、國防與財政，各種領域裡取得優勢。但是進入21世紀後，美國的數學教育系統已經顯現疲態，如果不趕快進行深刻的改革，就很可能會遲滯了科學與技術的發展，進而降低了國家的經濟競爭力。
西方取經/踏在巨人肩膀上
為了因應這種迫切的需求，布希總統在2006年4月設立「國家數學諮議小組」，成員包括知名數學家、認知心理學家、以及教育實務工作者。小組經過大量的聽證、調查、文獻研讀與檢討後，終於在今年3月提出了報告。在45項建議中有幾點可在此略加介紹：
一、在數學教學的核心原則方面：（1）概念的理解、計算與程序的熟練、解題的技巧，三方面必須並重。過分爭論它們彼此的重要性，會產生不良的誤導。（2）熟悉整數與分數的操作，以及幾何與度量的某些概念，是學習代數的基礎。中學的代數課必須加強，像符號與式子的操作、線性方程、二次方程、函數、多項式代數、組合與有限機率，這些題材必須扎實學好。
二、大眾常誤以為須有「天賦」才能學好數學，這種偏見一定要打破，應該讓學生身體力行感受到「努力」是成功學習數學的要素。
三、高品質的教學研究成果，應該普遍推廣給一般教師參考。在教材方面則應出版篇幅適中、目標明確、內容正確的教科書。目前美國非常厚重的教科書，反而造成浮泛與失焦的惡果。
四、持續強化有關改善數學教育的研究，以及檢討鑑定數學學習成效的機制。此外，教師的數學程度直接影響到學生的學習成效，必須強化教師的專業訓練，及培養具有示範作用的先進教師。
在TIMSS數學科的調查裡，台灣國二學生有3.4％未達初級標準，遠高於新加坡及韓國。雖然台灣學生在國際數學奧林匹亞競賽中屢創佳績，但是大學數學教師卻普遍反映學生程度日漸下降。美國的中小學數學教育也許不足以當楷模，然而他們改革數學教育的國家級報告，不但指出許多問題的癥結，也提供了建設性的因應對策，值得我們的教育主管當局、數學專業人士、以及關心數學教育的家長，耐心閱讀並從中汲取教訓。
（作者為中央研究院數學研究所研究員，本專欄由周成功、李國偉共同主持）
