問：去年是北大創校九十週年，(編按：北京大學的前身是京師大學堂，它是戊戌維新運動的產物。一八九八年七月四日，清朝政府作康、梁等維新派的推動下，設立京師大學堂，同年十二月正式開學。)為什麼北大一直被認為是中國最好的學府？
答：這恐怕要從歷史上追溯，北大於一八九八年創校，是最老的學校之一；它也是中國最早實施現代教育的少數學校之一。我自已覺得，由於當時國家只有少數幾個大學，當然比較受重視，特別是北京長期處於政治中心。
蔡元培打頭陣
北大有這種地位，我必須特別提到蔡元培先生。他這一任校長雖然任期不長，但從歷史上看，卻起了很大的作用。清朝政府成立了北京大學，因此帶有相當的宮庭色彩；也就是封建官僚色彩；一九一七年蔡先生到了北大，在選擇教授方面花了很大的力氣，集中了一批當時中國最著名的學者。而正好北京大學經歷了五四運動，蔡先生身為北大校長，倡導的民主、科學，雖然沒有以口號正式提出來，但這種精紳對學生有很大的影響。
基礎奠定之後，北大就沿著道條軌道走，那時很多著名學者，包括胡適之，擔任了很長一段時間的文學院院長。
