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英法之爭七百年續言
昨（2）日台灣時間傍晚5點45分，諾貝爾生理學或醫學獎（Nobel Prize in Physiology or Medicine）得主揭曉，由研發mRNA疫苗的兩位關鍵科學家共同獲獎。一位是「mRNA之母」的匈牙利科學家卡里科（Katalin Karikó），另一位是美國免疫專家魏斯曼（Drew Weissman）。
mRNA疫苗在新冠肺炎疫情下，一炮而紅，是人類對抗新冠肺炎的重要利器。
「實至名歸！」中研院生醫轉譯研究中心特聘研究員兼主任吳漢忠提到，卡里科和魏斯曼研究的mRNA疫苗技術，是對抗新冠病毒快速又有效的策略，兩人對醫學的貢獻有目共睹。
施打次數逾130億！mRNA新冠疫苗搶救無數人命
在疫情爆發的短短11個月內，mRNA新冠疫苗就問世，疫苗有效性高達九成，累計施打次數超過130億，從新冠肺病毒的猛烈攻勢下，搶救數百萬條人命，更開啟免疫治療、細胞治療的新革命。
而異軍突起mRNA疫苗，成功的一大關鍵，便在於卡里科40年來鍥而不捨的mRNA研究，以及魏斯曼研發的核苷修飾法。兩人卓越的研究成果徹底改寫近代公衛醫學，而令人難以想像的是，這兩位生醫專家的合作，竟然始於一場影印機前的閒談。
為了mRNA研究，卡里科遠赴美國
卡里科在匈牙利完成博士學位後，為了更深入研究mRNA，卡里科和丈夫變賣家中最值錢的財產：汽車，並把換來的900元英鎊藏在女兒的泰迪熊娃娃裡，一家三口加上一隻泰迪熊，毅然決然地從匈牙利飛往美國。
回想那段離鄉背井的時光，雖然艱辛，但卡里科未曾後悔，她堅定地走在研究mRNA的奇幻之旅。別人的美國夢可能是追求自我實現，但卡里科的美國夢卻是建築在全人類的健康福祉。
不過，在夢想成真之前，橫在眼前的，卻是無比蒼涼的現實。
會引發發炎反應，mRNA研究被視為「一潭死水」
mRNA的作用像是「信使」，將訊息傳送給核醣體，告訴核醣體要產生哪些蛋白質，若成功使人體產生特定蛋白質，像是抗體、酵素、修補細胞的蛋白等，就能產生療效。
然而，mRNA能製造的蛋白質數量很少，而且合成的mRNA會造成人體嚴重的發炎反應，甚至可能危害性命，因此，鮮少有科學家願意投入研究。當時的mRNA研究更被學術界認為是「一潭死水」。
而一頭栽入mRNA研究的卡里科，終日為了研究經費四處奔波，「每天我想的就是經費、經費、經費，但得到的永遠是『不！不！不！』」她對美國媒體《STAT》分享當年籌措經費的挫敗。
堅持理想，被降職也要咬牙研究
1989年，卡里科到賓州大學擔任約聘助理教授，但研究計畫總是無法拿到經費，她更在1995年，遭到賓大醫學院「降職」。雪上加霜的是，同一年她身體不適，疑似罹患癌症，丈夫又因簽證問題卡在匈牙利，「我想過不如去別的地方，或改做別的事吧，或許我就是不夠好、不夠聰明。」
雖然面對外在種種挑戰，但卡里科從研究數據中，看見mRNA的潛力與發展，因此仍堅守在研究的崗位，打死不退。
在mRNA研究之路上，踽踽獨行多年的卡里科，意外地在賓大的影印室中，遇見未來的合作伙伴：免疫專家魏斯曼，翻轉mRNA研究的命運，也在多年後改寫全人類的疾病史。
一切始於影印機對話，免疫專家讓mRNA研究起死回生
當時，魏斯曼剛踏入賓大，專門研究HIV疫苗，為了影印論文，魏斯曼與卡里科兩人在影印室相遇，閒聊彼此的研究領域，意外發現，mRNA或許能做為一種疫苗。
長久以來，學術界對於合成mRNA會引發的免疫發炎反應束手無策，而魏斯曼正好是免疫專家，於是兩人便組成完美團隊，著手研究mRNA的運作原理。
潛心研究的兩人，常常在凌晨4點互寄email，熱烈地討論實驗數據。
經過七年研究，他們終於在2005年發現，mRNA經過核苷修飾，便可逃脫免疫系統辨識，成功克服合成mRNA會引發發炎反應的問題。
2008年更進一步證實，只要將尿苷（Uridine）轉換成假尿苷（Pseudouridine），就能避免免疫系統發炎，還能製造出數十倍的蛋白質數量。
成功克服發炎反應，卻直到新冠疫情才大放異彩
看似成功的研究，卻像投入大海的小石頭，學術界依然平靜無波，並未引起任何迴響。但卡里科和魏斯曼並未因此受挫，仍持續進行體內試驗、純化方式等研究工作。
直到新冠疫情帶來逆轉契機，mRNA疫苗一改先前的乏人問津，大放異彩，終被世人看見。「科學的始末總是難以預料，」卡里科認為，堅持又專注地走在研究之路上，終有一天回首時，能看見一切努力的價值與意義。
故事未完待續，mRNA未來可應用於癌症治療
隨著新冠疫情趨緩，mRNA疫苗並非結束，反而迎來其他領域的多元應用。
陽明交大臨床醫學研究所副教授陳斯婷提到，未來mRNA最受矚目的應用便是：癌症疫苗。mRNA癌症疫苗可以活化體內的毒殺型T細胞，使其對抗腫瘤，並降低癌症復發風險。
兩位得主獲頒唐獎，曾訪台領獎
事實上，在摘下諾貝爾桂冠之前，卡里科和魏斯曼已獲得多項生醫大獎，包含「諾貝爾風向球」的拉斯克．德巴基臨床醫學研究獎，以及「亞洲諾貝爾獎」唐獎。
《遠見》團隊曾獨家專訪魏斯曼，回首mRNA疫苗研發的重重困難，他認為，未曾經歷失敗才是真正的失敗。
mRNA研究熬過40年的寒徹骨，接下來mRNA疫苗將在癌症治療、基因治療等領域綻放芬芳，持續改寫人類醫學歷史。而卡里科和魏斯曼一波多折、永不放棄的mRNA故事，也將隨著諾貝爾獎的榮耀，被更多人知曉，萬古流芳。
