一九八五年。十信、國塑風暴使國泰蔡家聲威掃地。霖園關係企業董事長蔡萬霖刊登巨幅啟事，和國泰企業畫界自保。他雖終以三億台幣襄助國塑清償債務，在社會大眾一片唾棄蔡家的風潮中，顏面依舊不甚光采。
一九八八年。主掌國泰人壽的蔡萬霖以五十六億美金的身價，躋身美國富比(Forbes)雜誌全球億萬富豪排行榜的第八名。這位台灣第一金融鉅子同時成為世界上最有錢的華人。在新聞媒體的報導中，他儼然是人奉人迎的財神爺。
導領錢咬錢的趨勢
三年多前，或許少有人能料想到蔡萬霖會有今天。然而，當社會大眾逐漸揚棄靠勞務生財的傳統方式，開始風靡用錢滾錢時，深諳個中三昧的蔡萬霖風光再也難掩。觀察家指出，往後三年，他仍將在錢咬錢的大勢裡導領風騷。
國泰人壽是寡占的金融事業，吸收資金快速而便捷，一年三百六十五天，幾乎每天都有一億五千萬的保費收入。目前國壽的市價約值一六０億美元，跟全世界數一數二的商業銀行相當；總資產則接近一千億台幣，幾乎是七十八年度中央政府總預算的五分之一。
九年前，國泰集團分家，蔡萬霖把十信的經營權讓給姪兒蔡辰男，開始獨掌國泰人壽－－這家集團內最賺錢的公司。
他本是竹南出生的農家子，三十歲出頭，才跟著哥哥蔡萬春到台北賣菜，一步步闖出天下。創辦人壽公司是蔡萬春的遠見－－他赴日觀摩，在東京菁華地區的馬路上所看到最顯眼的招牌，就是日本生命株式會社，深知這個行業的遠景宏大。長時間來，蔡萬霖一直只是蔡萬春身邊一個吃苦耐勞的好幫手。
蔡萬霖的遠見則是技巧地接下了人壽－－這隻會生金蛋的金雞。麾下同時擁有建設、工程公司的蔡萬霖，最大的專長在土地。他利用國壽吸收的資金與國泰建設的業務配合，把資金不斷換成土地、房產。具體的成果是：如今台灣由南到北，共有一０九棟大樓鑲有國泰標幟。除自用外，國壽全年可坐享十三億租金收入。
土地的價值更為可觀。二十五年來，國壽持有的土地已增值約一百倍，遠超過目前帳面上的三百多億。在台灣地價這一波的狂飆漲勢中，國壽扮演大力推動的角色。建築業者指出，去年國有財產局標售華航旁邊的一塊土地，國壽以一坪九十萬的價格標得，點燃房地產暴漲的火種。
價值最高的股票
獨掌財務大盤的蔡萬霖，另一絕活是股票。目前國壽的股票在股市中稱王，是唯一每股股價突破一千五百元的上市公司，一位證券商分析，上市公司往往把旗下的股票當做廣告、商譽。蔡萬霖愛面子，自然希望他的股票是全台灣價值最高的，這樣國壽的業務員會更容易拉到保險。
每當股價兇落時，市場人士便隱隱然感覺到蔡萬霖發揮的影響力－－總有一股力量支撐著國壽。有些集團要炒作銀行股，就利用比較原則，先把國壽炒遠、炒高，好讓其他股票有上漲空間。
「只要他負責點火維持行情，就會有人願意跟，」知情的證券商說。名下登記有三十萬股國壽股票的蔡萬霖，可說是這場金錢追逐遊戲中的大贏家。當股市一路漲停板狂飆，他每天就可坐賺約一千萬元。
在生意場上，蔡萬霖是出了名的精、準、狠。一位土地代書經驗過蔡家買土地的方式－－連中介人的佣金也要想法子分享：「他招招見血，要佔他的便宜，最好死了這條心，」這位代書說。事實上，就連他的子姪輩都不諱言這位「富豪」叔叔斷事的犀利，「就像打蛇打七吋，絕不拖泥帶水」。
蔡萬霖絕頂的精悍，和蔡家其他兄弟頗有互通之處。而他獨到的個性則是特別沉得住氣，不管外界對他如何嘻笑怒罵，他就是能不動聲色。
身兼國壽股東的台泥董事長辜振甫，形容蔡萬霖是一個喜歡孤獨的人。他坐鎮在仁愛路四段國壽大樓第二十八層的五百坪私人辦公室裡，平時絕少參加社交活動，也不接受新聞界採訪，更不出面交涉生意，始終給人非常神秘的印象。
具有相當的號召力
一位中部的銀行家曾經到國壽民生東路的舊址和蔡萬霖簽約。進辦公室時，發現他正對著供奉著許多尊菩薩的大神桌，虔誠的持香默禱。
對國壽一萬七千個員工來說，蔡萬霖本人就是高高在上的神明。為了提高士氣、鼓舞向心力，國壽的一級主管刻意塑造偶像。平時員工見不到蔡萬霖，惟有成為頂尖人物、贏得第一，才有機會瞻仰這位世界級的億萬富翁。
他具有相當的號召力。國壽每半年及全年，有兩次表揚績優人員的大會。去年底，他首次在國壽大樓的寓所以西餐、銀器宴請全省各單位表現傑出的主管。當任何單位業績打破國泰紀錄時，他都會親臨頒獎。一位展業處經理說：「確實有人很看重這個榮譽。」
在這種場合，蔡萬霖很能講打氣的話製造效果。他重視財富，財富是他經常談論的重點主題。他總是告訴屬下：「追求成功要勤勞。」
他用高薪猛將塑造了一支忠心耿耿的銷售部隊。國壽的業務員中有半數以上年薪百萬。自創辦以來，他已給員工三次入股的機會。至於國壽的年終獎金，幾乎年年都在六個月以上。
「我做大富翁沒有什麼了不起，跟我做事的每個人都能成為小富翁，才是我的驕傲，」他這樣相信。
有人批評蔡萬霖致富的方式是「巧取豪奪」。也有人認為，蔡萬霖所以能有今天的財富，是社會繁榮和國家的寬容所造就的。他的責任，應不僅是使身邊的人成為小富翁。
「如果我是他，我會考慮拿出部分財富，捐一段地下鐵、蓋一座公園，或辦一所平民大學……，讓取之於社會的錢用之於社會。」一位銀行家說。
