由達斯汀霍夫曼主演的好萊塢電影「危機總動員」，描述由非洲植入美國的怪異病毒，經由空氣快速傳染，科學家為了找出致命病原及治療方式，必須與看不見的病毒搏鬥的故事。
電影的結局令人欣慰，科學家憑藉著毅力，終於很快地找到解決之道。但現實社會呢？
「嚴重急性呼吸道症候群」（SARS）正在世界各處蔓延，從今年3月開始，民眾長時間處於精神緊繃的恐慌狀態，不但造成嚴重的生理及心理威脅，對全球經濟更是雪上加霜，大家都在禱告，SARS的戰爭趕快結束。
美伊戰爭開打後，美國花了數週即攻入巴格達。但這場人類與病毒的戰爭，沒有人敢打包票何時可以結束，甚至沒有結束的一天。
但部分科學家似乎信心滿滿，又或者是為了安撫人心的緣故，SARS出現不到一個月，美國、香港、大陸等地的專家各自宣稱發現真正的病原，偏偏大家的說法又不一樣，包括副黏液病毒、冠狀病毒、衣原體病毒都被「確認」。當然，也有人推測，SARS是數種病毒交互作用的結果。
包括台灣在內數個主要被影響地區的政府，不斷透過專家出面，以已找到病因為由，呼籲大家放心。
這套邏輯符合人們對於現代醫學科技的信心——一切都在科學家的掌握之中。科學家發現了病原，只要努力，就一定可以找到治療與預防方法。
科學家們當然都很努力，但是這套邏輯的答案，當真如此簡單嗎？SARS的元凶真找到了嗎？
愛滋病（AIDS）剛被發現的時候，人們只是注意到了一些不正常現象——病患出現感染性的疾病，但是這些感染的病原都不是真正的元凶，人們花了兩年才找到HIV病毒，再經兩年才確定HIV是導致愛滋病的病原，它破壞了免疫系統，才導致其他病毒乘虛而入，因此病患才會出現不同感染疾病。
愛滋病的案例殷鑑不遠。其他包括1976年爆發的退伍軍人症，科學家花了半年才找到病原；1977年的萊姆症，更是在四年後才找到元凶。
變種冠狀病毒真是SARS的元兇嗎？這只是目前最可能的答案，卻不能從此拍板定案。隨著時間愈來愈久，SARS疫情出現了更多科學家們先前沒有掌握的變化，連原本肯定的飛沫傳染散播途徑，也出現了歧異。
SARS的病原會不會與HIV病毒類似，它是一種變種病毒，感染本身不會造成什麼症狀，卻會破壞肺部原有的免疫功能，或是強化了其他病毒的毒性？或者它與不同地區、不同工作者之間也存在過去未曾理解的關聯？又或者它根本是另一種病原，隨著旅行者傳播到其他地區，與當地病原結合後才會發病？
潛在的可能性還有非常多，甚至不排除是人類自己造成的。
在地球生物發展史中，微生物的歷史遠比人類久遠，也比所有動物來得更久。地球上有上億種的微生物，它們也遵循著「物競天擇」的原則，為了生存尋求生命的出路，尋找最合適的宿主。
病毒是其他生物的宿敵，因為它沒有思想、沒有感覺，只負責生存與繁殖，所以變得可怕。但是千萬年來，微生物與其宿主之間，已經存在著一種「共生平衡」的環境。
人類對病毒一知半解
更重要的，我們對多數的細菌或病毒仍是一無所知，SARS的病原可能只是其中一種。在不瞭解的情況下，人類卻已經開始試圖改變這種共生的結構。
根據目前世界衛生組織的追蹤，最早出現的SARS病例出現於大陸廣東的畜牧業。大陸這幾年發展密集且大量的家禽飼養產業，不但從國外引進種雞，也同時引進新的飼養方法，包括施打抗生素或是基因轉殖。這些外來的力量，或許才是破壞「共生平衡」的元凶。
近年來，由於基因科技的進步，科學家已經可以透過基因轉殖技術改變豬、牛、雞、鴨等動物的基因，讓牠可以成長得更快更好。
但由於宿主的環境已經出現變化，病毒可能無法適應，它只有改變以求生命的活路，不但可能傷害了原本的宿主，更可能出走傳染給其他新的宿主。
SARS的病原可能原本以家禽為宿主，與人類河水不犯井水，但在環境汙染或改變的情況下，SARS的病原必須變種，甚至進行基因重組，形成新的病原。人類對這些新病毒株缺乏免疫力，一場生命浩劫就此展開。
科學家當然不會在病毒的戰爭裡束手就範，不論時間長短，總會找到解決之道。例如，1938年佛萊明發明盤尼西林之後，抗生素便是人類對抗疾病的重要法寶。抗生素當然是有效的方法之一，但是俗謂「道高一尺，魔高一丈」，每一次的打壓或許是造成下一次更大的反彈。只是除此之外，目前似乎也無法可想。
「戰爭尚未結束，」科學家約瑟夫．麥科明克在他的知名著作《第四級病毒》中明白指出，病毒世界神祕複雜，科學家才剛開始解密而已；這場人類與病毒的戰爭尚未結束，每當我們稍有斬獲，就有新的戰役在新的戰場發生，出現新的疫情、新的病毒。
當然，科學與醫學不斷地進步，像是1918年造成全球兩千萬人死亡的肺炎，即使是全球旅行如此頻繁的二十一世紀初，都不見得一定會上演。但是科學的進步似乎並沒有讓科學家們更尊重自然法則，部分科學家愈來愈相信人類的力量，最後會不會變得無法收拾呢？
在大自然的力量之前，沒有人是專家，誰說「人定勝天」？
（作者為資深科學記者；專欄言論不代表本刊立場）
