對於東帝汶這樣一個缺乏新經濟、乃至於任何經濟的國家而言，網際網路又能為東帝汶做什麼？許多人忍不住要嘲笑聯合國的美意和野心，畢竟東帝汶的人民連吃穿都成問題。不過，聯合國並不孤單。
其實，像是八大工業國（G8）和世界銀行（World Bank）等國際性組織都一再強調，企業和科技將是帶動第三世界國家走出經濟苦難的「雙引擎」。唯有幫助貧窮國家擁抱數位科技，才能讓他們早日脫離第三世界之列，全球經濟成長才不至於受到拖累。
今年八月底才在琉球召開的二○○○年八大工業國高峰會就十分徹底地貫徹了這樣的主張。地主國日本的首相森喜朗宣示，日本將在未來的五年內投注一百五十億美元的資金，致力改善國際間日益嚴重的數位落差現象（digital divide）。
八大國的領袖共同簽署了資訊科技的「琉球憲章」，並且決議成立一個名為 dot-force的專責小組，負責研究「如何讓全體人類享受資訊科技所帶來的最大利益，以及如何克服開發中國家與已開發國家之間的數位落差」等相關議題，俾使貧窮國家也能加入先進國家，一起倘佯在資訊的超級公路上。八大國領袖將在明年高峰會於義大利復會時聽取結果。
數位落差的定義
數位落差儼然已經成為當前最重要、也最熱門的議題。
由於資訊科技和網際網路帶動了快速和巨幅的經濟成長，使得擁有科技的族群和缺乏科技的族群之間，出現了極為懸殊的貧富差距，這種差距就是所謂的數位落差。
其實，數位落差不僅發生在富國與窮國之間，八大工業國自家後院也有相同的問題，而且一樣嚴重，即使是網路普及率已經逼近五○％ 的美國也不例外。
美國商務部在今年六月底發表的一份名為「自網路墜落」的報告指出，過去五年來，就在網路普及率逐年成長的同時，不論是白種人與非白種人之間、高收入與低收入族群之間、還是高教育與低教育族群之間的數位落差，均呈現明顯擴大的趨勢。官方的研究傾向於尋求種族不同與數位落差之間的關聯性，學術界和業界的分析則認為收入多寡與教育程度才是影響網路普及率的關鍵所在。
佛瑞斯特研究公司（Forrester Research Inc.）將美國境內每一州的白種人與為數最多的有色人種（非裔或西班牙裔）相互比較，結果發現南部地區的數位落差最大，而密西西比河以東各州的落差最小。
收入多寡影響網路普及率
落差最大地區的西班牙裔人口的平均年收入比全國平均低三千美元，而落差最小地區的西班牙裔人口的平均年收入則比全國平均高四千美元。
佛瑞斯特研究公司認為，「種族差異並不是造成數位落差的主要原因；各個族群的收入、年齡、科技樂觀度以及教育，才是原因所在。」
換句話說，住在鄉村的低收入白種人和弱勢的有色人種一樣，都會受到數位落差的衝擊。
美國總統柯林頓不只一次在公開的會議和演說中，表達他個人對數位落差問題的關心；他希望能夠「提供每一所學校的每一個小孩屬於二十一世紀的學習工具，以及替每一位美國人民創造數位機會。」柯林頓曾經多次下鄉造訪陷在數位落差最低處的城市，例如加州的East Palo Alto 和新墨西哥州的Navajo印地安保護區，並且親口允諾數千萬美元的補助，作為網路建設之用。
柯林頓同時也廣邀民間企業共襄盛舉，像是思科系統、惠普科技、美國線上和微軟等科技公司，都已經先後做出捐款或是提供高科技工作機會的善意回應。
上網就能解決問題？
不論造成數位落差的原因何在，美國政府採取的因應措施倒是相當一貫：多買一些電腦放在學校裡，尤其是貧窮和偏遠地區的學校。
其實，弱勢族群遠離網路的原因並不盡然是因為負擔不起——網路和電信費用愈來愈低，電腦的售價也已降至一般家電用品的水準。
專家認為，真正的原因還是在於這些處於科技弱勢的族群根本缺乏有效運用網路的技能。
或許，普及網際網路不如普及識字能力和教育水準來得緊要。柯林頓政府處理數位落差的策略不僅和聯合國在東帝汶的作法如出一轍，也和八大工業國高峰會的口徑一致。
八大工業國能夠拋開異議和歧見，齊心齊力為全世界的發展與成長而努力，固然值得稱許；然而，批評家對於這些資訊強國以為砸下大筆經費幫助貧窮國家建設網路，就可以弭平數位落差的做法，並不以為然。
事實上，資訊科技究竟具有多少帶動經濟成長的潛力，以及資訊科技是否應該做為全球發展的努力方向，仍然有待商榷。批評家認為，這些數位列強簡直就把資訊科技當成足以普渡眾生的萬靈丹。
《經濟學人》表示，如果世界上最富有的國家真的想要幫助最貧窮的國家，與其普及網際網路，不如把重心放在協助他們開發市場，可能效果會比較顯著。
專業的諮詢公司則表示，許多開發中國家將會繼續停留在數位落差的低處，也就是輸掉的一方，除非這些國家的政府能夠創造出容許參與數位經濟的條件——像是杜絕電信業的壟斷、加強人民教育、鼓勵民間企業的成長、通過智慧財產權的保護法令等等，否則將永遠無法擁抱數位經濟所允諾的龐大利益。
網際網路不是萬靈丹
根據世界銀行資訊科技發展計畫部的分析，目前全球的開發中國家，由於相關的智慧財產權和隱私權法令較為完備，人民的技巧也較高，東歐和中歐地區國家的高科技發展環境已經漸趨成熟；非洲和中東地區國家則因為缺乏基礎建設，短期內並不看好；拉丁美洲和亞洲地區國家雖然在開發中國家具有領導地位，但是因為資訊安全措施普遍不足，阻撓了長足的進步。
我們經常喜歡用一個簡短的語詞來界定一個時代的精神。若說我們正處於「數位時代」，應該不至於引起太多爭議。
但是，出現在數位時代的數位落差問題，究竟應該如何解決？目前，占盡科技優勢的富有國家所採取的普及網際網路的解決方式，似乎太過於理想化，也流於一廂情願。有關數位落差的爭議，恐怕還會繼續上演。
事實上，有些人已經將數位落差的問題斥為老生常談，因為有能力弭平落差的國家，似乎無法找出真正原因，進而展現具體的行動和決心，幫助那些受到最大衝擊的弱勢族群。
絕大多數的人類，不論貧富，也都還在學習如何在數位的時代中安身立命。就算是所謂的數位列強，也都還有學習的空間吧！
