深夜十二點，漢城江南區盤浦洞一棟公寓的五樓，客廳燈點得通亮。四十歲出頭的媽媽站在陽台上，頂著陣陣吹來微寒的秋風，焦切地等著兒子回家。
為金飯碗努力讀書
十三歲的金炳哲現在唸初中二年級，他唸的盤浦中學是漢城江南區的幾所明星學校之一。在升學主義的壓力下，他每天清晨六點半出門，半夜十二點鐘才回家。學校正規的上課時間是上午八時到下午五時，下課後，還有一小時的「補充授業」(課外輔導)，然後依學校規定留在教室自修到晚上十時。
離開學校後，他又和同學到回家路上的「讀書室」再K兩小時的書，然後才拖著一身疲憊回家。每天，金炳哲的母親必須替他準備兩個便當，一個中午吃，一個晚上吃。回家後吃完媽媽準備的消夜，倒頭就睡看了。
金炳哲在今年三且升上初中二年級，為了考上第一志願「京畿高中」，他在一年半前就得全力衝刺。因為父母對他的期望很大，希望他也能繼父親之後，從國立漢城大學畢業，然後進金融界服務，就可以捧著「金飯碗」過一生。
比起金炳哲，住在漢城江東區的趙小妹妹就幸運多了。趙小妹妹今年十四歲，在江東區的一所女子初中唸初三，今年十二月就要考高中了。她唸的學校不算明星中學，比較注重學生的均衡發展，而不專注於升學率。她在班上名列前茅，每天雖平均只唸四小時的書，但考上一流女子高中應不成問題。
更不同的是，趙小妹妹有思想開明的父母。她的父親趙甲濟在朝鮮日報的一月刊朝鮮」擔任次長(相當於副主任)，是位資深而且非常傑出的記者；她的母親任貴玉則在「京鄉新聞」資料室擔任副主任。他們對兩個女兒的教育採開放的態度，任由女兒的性向與志趣發展。大女兒希望進大學唸英文系，以後希望當電視台的記者；十二歲的小女兒則有繪畫天份，希望唸美術系，以後當畫家。
像任貴玉這樣的職業婦女，在南韓社會並不多。她希望兩個女兒將來都有專業技能，能像她一樣結婚後還繼續工作；否則像目前大學畢業後的女性結婚後就走進廚房，實在浪費了對她們的教育投資。
嫁粧行情不同
在重男輕女的南韓社會，通常父母親對兒子與女兒的待遇與期望也大不相同。任貴玉承認，如果她有兒子的話，她也會像其他父母一樣，鞭策兒子用功唸書。任貴玉說：「在這個社會，男人確實不一樣，他們需要實力才能出人頭地，更重要的是，男人需要養家。」
韓國父母對兒子的教育投資，通常都可以「回收」。根據南韓社會目前的結婚行情，嫁給留美擁有博士學位丈夫的女孩，家裡至少要替她準備一億韓圜(約合四百萬台幣)的嫁粧；嫁給留美碩士則價碼減半。嫁粧通常是一棟公寓、一輛轎車；不過視男方的專長與發展潛力，索求嫁粧的行情也有不同。
南韓社會是一個相當「集權」的社會，這也是根深柢固的尊卑關係、階級意識與服膺權威觀念使然。大自南韓的政治經濟型態，小至家庭的親子關係，都是如出一轍。傳統的社會風氣之外，南韓又受儒家思想中的士大夫觀念影響極大，追求文憑才有機會成為另一種階級。於是從六十年代經濟開始成長以後，升學主義也開始猖狂起來。
小孩惡補父母坐牢
到八十年代，全斗煥執政以後，為了遏止惡性補習戕害學生的身心發展，甚至立法嚴格取締惡補與家教。至今，南韓是世界上唯一因為小孩惡補，父母必須坐牢的國家。這些年來，南韓政府雖曾多次修改教育制度與大學聯考方式，試圖遏止學生家長的「升學狂熱」，但是績效不彰。
每年有七十餘萬名高中畢業生想要擠進大學窄門，但是全南韓一百所大學與獨立學院(不包括專科學校)，只能容納二十萬人入學，競爭相當厲害；而一流的漢城大學、延世大學、高麗大學等，錄取率更達二十人取一人。
延世大學教育系的金仁會教授指出，韓國人在日據時代被剝奪了受教育的機會，以致光復後，韓國人有一股很強烈的觀念，認為「只有受教育才能出人頭地」。四十年來，在這一觀念的影響下，使韓國的學校教育在量的方面，有非常驚人的成長。
韓國雖然至今仍只有國民小學六年的義務教育，而且韓國的大學教育採行高學費政策，但是並未因此降低韓國人受教育的欲望。今天，南韓的識字率達九四%；初中畢業生進高中繼續求學的升學率為九一．二%；高中畢業升大學的則達三六．四%。鄉下窮人家甚至靠借貸、勒緊肚皮供子女升學。
美國傑出的資深記者克里斯多夫(Robert C. Christopher)在他的「探索日本奇蹟」一書中，以「東大之戰始於幼稚園」來形容日本人教育競賽的激烈。這樣的形容同樣可以用在韓國。
不欲落人後
韓國的父母親同樣從小學二、三年級開始，就把小孩送到各種「學院」(補習班)，去學習游泳、鋼琴、繪畫、速讀、珠算、跆拳道等技能。學習跆拳道這個韓國傳統國術或游泳，為的是鍛鍊身體，將來考高中、大學時可以通過體能測驗；速讀則是為了應付國語、常識等科目，有了速讀能力就可以博讀更多的書籍；學珠算則是為了培養數學的實力。
至於學習鋼琴、繪畫等，少數是為了培養小孩的藝術造諧，或為了發掘小孩的天賦，將來以此為專業。但是大多數的韓國家長，都是基於競爭心理，因為別人家的小孩都在學，我們不能不學。父母親這種「不落人後」的好強心理，加諸小孩的壓力也就特別大。因此南韓的學生從小學開始，除了學校的功課，課外的技藝訓練也成為一大負擔。
而升學考試的束縛，從小學開始就緊緊地拍住學生。小學成績好，上了初中才能競爭得過別人；初中成績好，才能考上好的高中；上了好的高中，才有希望考上一流的大學；一流大學畢業生，才有就業的保障，也才能「出世」(在社會上出人頭地)。
追求「名門」
韓國人有句話說：「「京畿高」(漢城最好的高中，相當於台北的建國中學)加「漢城大」就是出世的保證。」南韓光復後四十年來，歷任政府的菁英幾乎都是出自這兩所名校。而且在講求人情與關係的南韓社會，「學緣關係」的緊密結合，也助長了追求「名門」的風氣。
在一般家長共同的認知下，南韓學生從小學時代就汲汲營營追求「好成績、高分數」；父母親對子女的評估也一切唯分數是尚。最近，南韓的一個教育研究機構曾對全國四十六所小學、五千名學生做問卷調查，「考試與作業的負擔」、「上補習班」與「被媽媽逼著唸書」，依序是小學生最討厭的事。
南韓的教育學者指責現行升學領導教學的教育制度，「只有分數而沒有人性」。在家長與師長的嚴厲敦促下，學生求學、考高分只是為了考上好學校，但是學生長期壓抑於內心的反抗意識，很容易在長大以後，形成「反社會」的性格傾向。
學生示威其來有自
這也就是為什麼南韓學生從大學聯考「解放」進入大學後，便積極參與校園的學生運動，批判社會、反抗政府。大學生示威歷數十年而不斷，與南韓家庭與社會傳統服膺權威造成恐懼與反抗心理有絕大的關係。
東國大學教育哲學教授韓明熙說，今天南韓的學校教育已淪為聯考教育，而家庭教育又淪為聯考教育的「轉包事業」。由於社會的價值觀崇尚文憑主義，使家庭教育的概念也發生了偏差。在升學考試競爭中的失敗者，就會被社會認定是「永遠的落伍者」而抬不起頭來，以致為人父母者在逼迫兒女唸書時，最常用的一句話就是：「考不上大學，你的將來就沒有希望！」
