一七八七年五月二十五日，北美各州五十五名代表，在費城開始舉行制憲會議。經過反覆爭論，花了整整一個夏天，才制訂了美國憲法，於九月十七日簽字。所以今年是美國立憲兩百周年，全美各地都在慶祝，五月二十五日和九月十七日，費城更有盛大的紀念活動。
美國人有足夠的理由為他們的憲法感到驕傲：
第一，這部憲法對內因三權分立，得能維持政局和平，對外因人心團結，故可抵抗強敵侵略，使美國從原來十三州的一個小國，變成今天的超級強權，其工業、科技和軍力，都已達到人類歷史的顛峰。
第二，自從一七九一年法國和波蘭草擬現代憲法、師法美國憲法以來，目前全世界一百七十個國家當中，大約有一百六十個以上的憲法直接或間接承襲美國。也可以說，在人類跋涉於自由民主的漫漫長路上，美國憲法是一座巍峨的指標。
但是，美國憲法並非制訂之初就是那麼美好，它是從成長中茁壯的，甚至還免不了「成長的痛苦」。
成長的痛苦
美國制憲先賢，如華盛頓、富蘭克林、麥迪遜：漢彌爾頓、蘭道夫等人，都是一時俊彥，他們承歐洲啟蒙思想之緒餘，對人權法治極為嚮往，由這些人來制訂憲法，誠如當時法國駐美代表向他政府報告所說，即使在歐洲，也未必能找出比他們學養更卓越、更公正、而又更愛國的人。
但是，制憲會議中卻有很多爭執，代表們意見相當分歧。從意識型態上說，有人工張「聯邦主義」，希望聯那有足夠的權力；另一些人則主張地方分權，以免聯邦濫權獨裁。在現實利益上，若干州基於生產上的需要，堅拒放棄蓄奴，其他州從人道立場著眼，則贊成禁絕。經過數月的辯論折衝，定案的憲法，在反映了西方人文精神，避免了政府專制，和奠立了民工的原則之外，也顯示了它的歷史局限性和利益團體分贓的痕跡，舉例言之，獨立宣言中所謂「人皆生而平等」，在憲法制訂之初即無從體現。當時所說的「人」，是有產業的白人男子，黑人與婦女不與焉，因為兩者都無投票權。
憲法原文之不能使人滿意，連當時制憲代表都有同感。簽字之後，年高德劭的富蘭克林即席演講，即說出了他內心的矛盾：「主席先生！我承認，這部憲法的某些部份，目前我並不滿意，但是我不能確定會永不滿意。我之接受這部憲法，因為找不到更好的；同時也很難說它不是最好的。」
富蘭克林的困惑，為後人證實，但也為後人否定。美國憲法在施行的過程中不斷修正、成長、淬煉，真可能變成最好的。
美國憲法的精髓，即在於「自由」與「平等」。全球萬方景仰而效法美國者，也在這四個字。在這兩方面，後來的憲法修正案，或彌補缺陷，或踵事增華，使它更粲然大備。
彌補缺陷，踵事增華
美國憲法原只有七條，後來有二十六條修正條款。第一至第十修正案，完全與民權有關，即以第一修正案來說，它保障了信仰、言論、出版、集會、請願等各種自由，擴大了美國人思想活動的空間，使人民的意見可以自由表達，造成一個活潑有生機的社會，和平繁榮亦因此而生。
在平等方面，有兩次重大修正。南北戰爭之後，有第十三、十四和十五條修憲案，禁止奴隸，並規定「合眾國或任何一州，對於合眾國任何公民之投票權，不得因種族、膚色、或曾為奴隸之理由，而否定或剝奪之。」迨至一九二０年，也就是行憲後的一百三十三年，通過第十九條修正案，賦予婦女完全投票的權利。
到此時，美國才真是一個自由而平等的國家。因為自由，人的才能得以發揮，因為平等，人的才能也願意發揮，這樣國家的國力，何處才是極限？
當然，美國憲法並非已完美無缺，它在理想和執行上都還有可待增益之處。就在美國慶祝行憲兩百週年之際，由共和、民主兩黨人士組成的「憲法體制委員會」，正在檢驗美國憲法各方面的問題。委員會擬定的報告草案中說，行政和立法部門的分權，雖然可以防止高級首長的獨裁和濫用職權，卻也造成長期的「對抗、懸而不決和僵持的局面」。他們認為，政黨的式微，選票的無法增加，以及以金錢為基礎的單一利益團體的興起，使這些問題更為嚴重。
儘管如此，但大體說來，美國憲法在兩百年的演進過程中，已實現制憲先賢的大部份理想，並為世人樹一典範。作為自由世界的一份子，我們在參與紀念美國立憲兩百年的此刻，不能不有一些感懷，受一些激發：
其一、民主國家往往是有憲法的，但是有憲法的即未必是民主國家。如本文前面所說，全球一百七十個國家中，大約一百六十個以上的憲法直接間接師法美國，其中包括蘇聯。但蘇聯不是民主國家，自無待多言。
不過據「中國沙卡洛夫」方勵之說，中國大陸的人還趕不上蘇聯人民。中共也有憲法，同樣保障人民的言論出版，集會結社、居住遷徙的自由，但那一條做到了呢？「十年浩劫」對於人權的蹂躪，歷史上恐怕很難找到相同的例子。
天下無十全十美的憲法
其二、天下無十全十美的憲法，不可因憲法不夠完善而不執行。因為憲法之制訂，通常由相當數目的人民代表負責。這些人受不同的教育，來自不同的地區，代表不同的利益階層，意見不可能完全一致，所以憲法必定是一個妥協的產物。
以美國五十五位制憲代表來說，據後來學者的研究，其中至少有十五人是奴隸所有者，要這些人放棄蓄奴，談何容易？中華民國制憲國大代表有一千多人，意見更非折衷不可。所以任何憲法，都應該像美國憲法一樣，一面執行，一面修改補充，若不執行，則永無完美之日。
其三、憲法是立國的基礎，是政局穩定的保障，不可因環境、時機之不同而有執行上的懈怠。目前全世界四分之三以上的成文憲法，是在二次大戰後才通過施行的。但其中絕大部份，已被完全改寫。菲律賓現在是第五部憲法，尼加拉瓜是第十二部，海地是第二十三部。美國兩百年來抱持這部憲法，七條原文隻字未動，用意在堅守原則，但有修正案二十六條，目的在靈活運用，這種對憲法的忠誠，當今之世甚少其匹。
尼克森任內的水門案，是南北戰爭之後，美國承平時期政局和憲法的最大危機。當時因越戰影響，美國元氣大傷，需要休養生息，而因主戰和反戰的爭論、衝突，朝野都需要一個團結和諧的局面，所以很多人都希望水門事件不要深究，尼克森更想直接影響他的內閣閣員司法部長，但是前後兩任部長和特別檢察官，都認為偵查重大犯罪和權力濫用是憲法賦予他們的職責，他們不能因為政治的理由而違背憲法，所以決定追究到底，最後終於迫使尼克森辭職。水門事件對美國的影響，容或有不同的討論，但足因為美國人執行憲法認真，使美國憲法在世人心目中更鞏固了它的尊嚴與權威。
究竟是憲法成就了民主？還是民主成就了憲法？也許我們真該好好想一想。不管答案是什麼，有一點我們必須記住：美國憲法之有今大的成就與面貌，除制憲先賢外，每一世代的美國人都為它出了力，流了汗。
