「所食之味，有與疾相宜，有與疾為害，若得宜則益體，害則成疾。」
——《傷寒雜病論》
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台北市萬華廣州街上的一家草藥鋪，簡陋陳舊的建築傳來一陣青草的味道，騎樓外夥計們忙著清洗剛採來的新鮮蒲公英。客人若要買蒲公英，店裡會幫忙榨汁。一瓶寶特瓶（約一千兩百五十CC）的量需要四斤蒲公英，售價三百二十元，一位三十歲左右的女顧客付了錢，高興地提著走了。女店員表示：「蒲公英有微毒，但每次半杯（一百五十CC左右）可以保健、抗癌。」據她的說法，架上陳列的各式生鮮草藥、倒掛在牆上的蘆薈、仙人掌，以及一罐罐外貼藥名、內放曬乾切好的乾草藥，除了治病，還有預防疾病、保健的效果。
一位六十多歲的歐吉桑由於尿液會起泡，跑來買藥草。女店員表示：「在我們的觀念裡，尿液起泡表示腎已經出了問題，吃這些草藥可以避免惡化，而且比較沒有副作用。」歐吉桑則說：「這是我媳婦報欸，吃了不錯喔！我一陣子就會買來吃一次。」至於為什麼不錯？歐吉桑也說不出個所以然。
透過熬湯、煮茶、打汁或生食，青草藥在即將進入二十一世紀的現在，仍被民間社會視為治病、保養的重要方式。治療的疾病各式各樣，小至清肝解毒、消炎、降火氣、利尿、感冒，大至肝病、腎病、高血壓、糖尿病，甚至癌症。進入基因醫學時代，「草藥風」未曾退潮，反而方興未艾。
西藥的副作用帶動草本崇拜
以﹁台灣地區藥用植物戶口普查員」自居的中國醫藥學院技正邱年永，經常在滿山長了草藥的寶庫裡跑來跑去，做過澎湖、台東及花蓮等地藥用植物調查，出版多本圖鑑。邱年永對於哪裡有什麼草藥、哪裡的品種最好、如何分辨，以及該怎麼去，如數家珍。他說：「地方性的藥是前輩傳承下來的知識，他們利用在臨床上，雖沒有科學根據，但經驗及方法還是很好用。」
「老祖母」的治病經驗是很多人早年的集體記憶。一些難以啟齒的婦女病，例如白帶造成的搔癢難耐，吃草藥解除痛苦是母親那一輩的共同經歷。藉中草藥度過生理期的煎熬，則是很多女性青春期的經驗。
上了國中的玉琳，生理痛常使她無法安心讀書。母親從鄉下外婆家帶回一袋袋草藥，和雞肉炒過加酒後，再加水熬湯。玉琳吃了兩、三帖後，生理痛的症狀大為減輕。以後每當疼痛再起，玉琳就會去跟外婆拿草藥。阿婆熟練地自麻袋裡抓了數十種自己曬乾的草藥，說：「這些草藥很有效，我的孫女、鄰居和親友吃了後，月經就不再痛了。」
一顆止痛藥就能止疼，一粒抗發炎的藥片就能消炎，當代醫學的進步，使得很多慢性疾病透過西藥的控制，呈現不錯的效果。但是為什麼民眾卻轉而求諸草藥？當現代醫學無法治癒令人長期痛苦的癌症、心血管和病毒性疾病時，這些原始的藥方真的比較有效嗎？
西藥的副作用，令人聞之色變，也帶動「草本崇拜」的浪潮。在草藥鋪裡，從店員、老闆到顧客，幾乎每個人都有「西藥對腎不好，草藥比較天然、沒有副作用」的觀念。一位女店員表示，小孩若感冒，她會先帶去看醫生，但不會讓小孩把藥全部吃完。通常小孩的症狀減輕後，她就減少藥量，讓小孩吃一些治感冒的草藥。至於治療婦女常見的白帶，她指出，若顏色帶黃表示發炎，她會建議客人先讓醫生治好發炎，再服用草藥。
生機商機，掀起全球藥草熱
各國傳統草藥提煉的藥物為病人帶來生機，也為商人帶來利潤與商機，以及帶動科學家與藥廠加入搜尋藥草的運動當中。由太平洋紅豆杉提煉的紫杉醇，治療卵巢癌等癌症效果相當不錯；由銀杏葉萃取的製劑可治療腦血管病變、循環障礙等。因此許多科學家相信，可能有很多治療癌症及慢性病的藥物潛藏在綠色植物當中。而無論藥典中是否記載的植物，像熱帶雨林植物、各國民間傳統藥用植物、中草藥等，都有人進行篩選研究。
有些藥草據稱對某些器官好，研究者試圖初步瞭解它們是否真有這樣的生理活性。台北醫學院生藥所所長楊玲玲舉例，假設某一種植物可以抗癌，可以挑跟國人密切相關的癌症，如肝癌、胃癌、子宮頸癌及攝護腺癌等進行研究，看它可否殺死癌細胞，而不破壞正常細胞，這樣就更有開發的潛力。她說：「我們會把台灣好幾千種植物慢慢篩選到剩幾個，而不是拿到一個就有效，世界上沒有這麼好的事，國外的藥廠也是這樣，但這都是體外試驗。」
藥用植物彷彿成了治療所有疾病的解答。但是，草藥真的沒有副作用嗎？
邱年永指出：「任何植物都有某種程度的毒性，但因為成分很多，毒性被掩蓋，若提煉出來就很毒，這在植物裡不會顯現出來。但是，中草藥就是藥，藥就是毒。」楊玲玲則認為，民眾往往不知道中草藥對肝、腎所造成的問題，一些中草藥除了有肝毒性成分，需要肝臟來解毒，還可能導致體內鉀、鈉離子的不平衡。
老一輩言：「見青都是藥。」從白千層到日日春，從咸豐草到林投，在懂中草藥的專家眼中，幾乎所有的植物都是藥。在相關文獻與民間用藥處方中可以發現，治療肝病的藥草至少上百種，治療腎臟的中草藥也多到讓人眼花撩亂；每一種藥草更具有數十種以上的功效。至於抗癌的藥草，中國醫藥學院藥學系教授張永勳指著兩大冊中國大陸出版、厚度媲美《辭海》的藥書表示：「這些書裡描述的藥草都有抗癌效果，像人們最常見的四季豆、薏苡仁，有些已做過初步的細胞及動物實驗，有實驗室的數據。」
沒人做過嚴謹的效果評估
雖然治療肝病、癌症的藥方在坊間口耳相傳，但是吃後效果如何，從來沒有人做過嚴謹的評估。而從實驗室到人體，還存著一大段遙不可及的距離。台灣省林務處蓮花池分所副研究員孫正春表示：「也有人拿鐵樹來治癌症，可是也不知道有沒有效。每一種都是抗癌植物，沒有根據如何確認？若這樣吃有效，就不用研究了。」
邱年永指出，民間經常用來抗癌的，像百花蛇舌草及半枝蓮，德國在數十年前做過研究。「有效嗎？有，但是也沒聽說誰被治好過，」他說。張永勳表示，實驗室的數據是一回事，癌症患者吃到肚子裡面是什麼樣的效果，又另當別論。他指出，董大成的白鳳豆也有實驗室的數據，是實驗室最初步的結果。邱年永進一步指出，三十年前美國的禮來藥廠曾經從長春花（日日春）分離出長春花鹼，後來證實有抗癌效果，治療白血病也有效。邱年永說：「但是，長春花若以煮茶的方式食用，效果如何又是另一回事。」
目前的研究存在著相當的困難：某些藥草抗癌的成分具有毒性；而有些具抗癌成分的藥草在殺死癌細胞的同時，也破壞了正常細胞。二十多年前董大成的雞母珠抗癌事件曾在台灣引起一陣騷動，但是雞母珠抗癌的有效成分毒蛋白具有很大的毒性，根本無法食用。
很多民間經驗有用的草藥，在實驗過程中完全無效。邱年永解釋，有時實驗室做出來的結果很漂亮，但在臨床上卻完全無效。至於有些在經驗上用了很久、很好用的藥草，研究上卻看不出有任何效果。
慮病症、恐癌的焦慮總讓人們希望能透過「吃些什麼」「喝些什麼」避開疾病，中草藥或相關產品就成為一般大眾的首選。從報章雜誌到專家說法，台灣民眾只要聽說什麼藥草對什麼疾病有效，就會瘋狂採購或是濫採。台灣野生的金線蓮目前數量已非常稀少，紅豆杉則經常遭民眾連根拔走。一位不願具名的森林工作研究者苦笑著表示，一些稀少珍貴的植物，他們只能養在溫室中。
民眾「嗜」草藥治病，藥學專家則提出不同的建議。首先，一種植物有不同的品種，種類、產地都是影響療效的關鍵，植物的不同部位藥效也不同，隨便吃無法達到效果。另外，相同的藥草可能有不同的名稱（不同的藥草也可能稱呼相同），或是不同的藥草長相相同，導致辨識錯誤，造成誤食。楊玲玲表示：「民間或中醫說有效，這只是個information，我們還要做背景調查，看它是否真的有效。首先植物要鑑定正確，以後才能找到相同的植物研究。曾經有人把毒性很強的雷公藤誤認為金銀花（它們的葉子長相差不多），誤食後導致腎衰竭。」在台灣，每年都傳出誤食長得像百合的大花曼陀羅而中毒的事件。
治病、保健都應長期經營
邱年永認為，使用藥草必須依據中醫的理論，看個人體質辯證論治。另外，不管治病還是保健，都要注意療程與劑量的控制。相同效果的吃一堆，不見得有效，還要會調配。有些藥草隨意服用還可能致癌，像具瀉劑、祛風消腫功能的巴豆，其成分巴豆醇二酯就會致癌。
藥學專家都認為，民眾千萬不要報章雜誌報導什麼就吃什麼，也不能因專家研究調查某類藥草就跟著吃。曾經對原住民藥用植物做過調查的張永勳表示，從重視傳統醫學的角度而言，像原住民有哪些常用草藥的調查與研究確實是必須的，但並不是一調查出原住民吃什麼，就鼓勵一般民眾也趕快去吃。應該再配合現代的方法，來評估傳統中草藥是不是有意義。
基於求生存的意念，病人在無藥可醫時，當然會尋求各種治療方式。一位癌症病人以過來人的經驗表示，治病保健需要有一套方式長期經營，八年前罹患癌症讓他體會出醫生的建議對病人的好處。現在，每天適量的運動、均衡的營養以及身心靈調整，都成為他面對疼痛時的良方，也改變他害怕疾病、遍訪名醫、吃盡名藥的習慣。他認為，東吃藥西吃藥、沒有系統的治療，不是沒效就是效果短暫。目前他非常注意攝取多樣綠色植物、常做森林浴，並觀察野生動物的生存之道。他說：「要走出一條路。我感覺真的有一套保健方式，對我很有幫助。醫生開給你的藥只是緊急舒緩你體內危機的東西，真正治病的還是自己的調適。」
楊玲玲則指出，現代人大都營養不均衡，這才是致病的原因；而新鮮蔬菜就具有抗癌、抗氧化的作用。吃補或吃中草藥強身？都不需要，現代人真正需要的也許是一頓營養均衡的晚餐以及有計畫的運動。
