電玩的歷史非常悠久，不同年齡層的人，對於電玩的印象可能會有些許差距，五、六年級以上的聽眾，應該對電視遊樂器還有印象，或曾經有在台北的光華商場買零件，自己組裝桌機玩電玩的經驗。
電玩科技日益更新，智慧型手機如日前公布的iPhone XS 和 XR，都搭載了影像處理器，讓手機的電玩畫面更加炫麗，引人注目，更別提VR虛擬實境了。雖然VR目前仍未成為主流，但以這項技術的發展來看，VR遲早會成為手機的標準配備。
無論你是非常死忠的電玩粉絲，常常添購最新的電視遊樂器和硬體配備，或只是偶爾利用手機玩玩小遊戲放鬆一下，在開始玩電玩之前，使用者仍然需要花錢購買硬體設備，才能玩這些電玩軟體，也就是，在還沒開始玩遊戲之前，玩家就必須先投資一筆不小的錢在硬體上。
隨著網路科技的崛起和雲端技術的大爆炸，以前需要在電腦或手機上運作的服務，現在都已轉移到雲端。DVD和藍光光碟已經逐漸步入歷史，現代人習慣在網路上看影片，透過Youtube、Netflix等不同的影片線上觀看服務，只要有網路，就可以隨時隨地觀看影集。
Google最近推出的「Google Project Stream」，企圖顛覆電玩遊戲的商業模式，讓玩家們不用再購買昂貴的硬體配備，也可以透過網路和雲端運算，直接享受最新、最高畫質的遊戲。
Google和著名的電玩開發商Ubisoft合作，讓玩家可以透過Google Chrome的網路瀏覽器，直接玩「Assassin’s Creed」刺客教條系列遊戲的最新款「Odyssey奧德賽」。只要你的電腦有Chrome瀏覽器和網路，從2018年10月開始到2019年1月，都可以免費透過Project Stream玩刺客教條。
不過，真的有這麼好的事，全球玩家都可以免費玩最新電玩遊戲嗎？當然沒有，因為Google很愛國，所以Project Stream只開放給美國玩家，身在亞洲的台灣以及其他國家，就無法享受這個好康了。
哈哈，不好意思在這邊開了個玩笑！Google Project Stream雖然可以免費讓美國的玩家打電玩，但可不是因為Google愛國，或是樂善好施喔。這其實是Google的一大實驗，試圖透過大規模的免費試玩，測試網路基礎設施是否已經真的可以讓電玩，或者其他更複雜的運算完全轉移雲端，不用再仰賴當地電腦本身處理器的運算。
Google Project Stream之所以可以讓玩家們透過網路瀏覽器直接打電玩，是因為遊戲過程中所有的運算都在雲端運行，只要你有15Mbps的網路流量，就可以開始玩；不過Google還是建議玩家，至少要具備25Mbps的網路流量，才能讓遊戲進行得更順暢。
這看起來沒什麼，但背後的技術其實是走在時代的尖端。
與一般線上觀看影片不同，影片是單方向的流動，只需要下載影片內容就可以開始看，但電玩需要即時接收玩家指令，依據玩家的指令，而有不同的輸贏結果。不只如此，玩家們對於「延遲」非常敏感，只要延遲高於100毫秒，就會明顯感受到「類格」，如果高於200毫秒，玩家就會覺得玩起來不流暢。這表示，玩家透過Project Stream所下的每個指令，從玩家的電腦傳送到雲端，經過運算後再將結果傳回電腦，整個過程不得超過200毫秒，以這個為標準，玩家在打電玩時才能有好的遊戲體驗。
5月時，我們曾經介紹「邊緣運算」，「邊緣運算」的原理，是將雲端的運算移轉到離玩家物理位置比較近的地點，以降低網路延遲。但即使如此，玩家的網路頻寬也可能被移動，或其他因素所影響。
Project Stream最了不起的地方，就是可以依據玩家當下的頻寬，改變傳遞給玩家的遊戲畫質。如果頻寬較小，Project Stream會自動降低解析度，以維持遊戲進行的順暢程度。如果玩家的網路突然斷線，或下降到15Mbps以下，Project Stream就會暫時中斷，但只要玩家的網路回到可接受的範圍內，Project Stream就會發揮記憶功能，從玩家上次遊戲中斷之處，繼續玩下去。
Google的目標，是讓電玩透過雲端運算，不再受限於玩家的硬體配備，只要有網路就可以玩。這個項實驗並不只有Google在投資，微軟在2018年電子娛樂展E3也公布Project xCloud，透過xCloud，讓玩家只要有網路，並且購買遊戲，就可以在任何有網路連結的硬體上開始玩Xbox的遊戲。
微軟的這項新技術並沒有要取代傳統電玩的商業模式，但微軟表示，xCloud的目標，是讓遊戲開發商在不需要編寫額外軟體編碼的前提之下，就可以在任何硬體上運作。
Google Project Stream目前只開放一小部份的玩家名額，明年1月之後的計畫也尚未公布；微軟的xCloud雖然已經公布，但要到明年春天才會開放給玩家測試。我們似乎還離真正的雲端電玩有一小段距離，然而無法否認的是，雲端電玩已從原本科幻小說的情節，發展成現今科技公司商業化的目標。
電玩只是一個代表性指標之一，提供Google和微軟等大公司衡量雲端運算的成熟度，隨著網路的基礎設施越來越發達，搭配邊緣運算和客製化伺服器硬體的技術，越來越多原本需要當地強大電腦運算的功能都會逐漸轉移到雲端上，這將對科技商業模式造成一場革命。未來，不只是電玩遊戲，消費者要運作任何軟體時，將不再需要購買昂貴的硬體設備。
試想，如果消費者只需要花一兩千塊購買一個空殼手機或桌機，上面只有電池、螢幕和網路晶片，其他運算全部都在雲端上，還有人會願意花五萬多塊去買昂貴的iPhone，或高規格的桌機嗎？
未來的軟體商業模式將類似現在Netflix的訂閱服務，如果你想玩電玩，只需要定期支付一筆訂閱費，就可以在任何有網路連結的硬體上享受電玩服務。如果突然改變主意，不想再玩了，只需要上網取消訂閱即可，業者會依照消費者的需求打造服務內容，並提供即時性的滿足。現在花錢購買的軟、硬體，未來都將成為雲端服務之一，並以「訂閱」方式服務消費者；網路未來將會跟水、電、瓦斯一樣，成為日常生活不可或缺的基本需求之一。
在軟體發展逐漸凌駕硬體技術的趨勢下，小至高科技業的從業人員，大至國家產業政策，都應該正視這個現象、思考整體策略，並及早制訂因應對策。而我們一般人不用擔心這麼多，只要電玩科技逐漸升級，能好好打電玩就很開心了。可以確定的是，玩家們可以把投資昂貴硬體的錢省下來，轉而購買電玩角色和虛擬寶物，因為，未來將逐漸和硬體設備說再見了。
文／Michael
