陣容浩大的嬰兒潮世代，每跨進一個新人生階段，就造成一次新的供需失調。一九五０年代他們襁褓時期，幼兒用品需求大增；六０年代則是學校教室不夠用；八０年代他們成家立業，紛紛購置自用住宅，房地產到處狂飆。
九０年代輪到什麼呢？答案是股票。「所有的股票都不夠他們買，」《豬與巨蟒》的作者高克說。原因是，當嬰兒潮世代邁過五十歲「門檻」，退休開始倒數計時之際，社會福利制度卻已山窮水盡。民意調查顯示，相信飛碟存在的美國人，比相信自己退休後能領到國家年金的還要多。
養老不能再指望政府，只有靠自己努力存錢，從事高報酬率的股票投資。大理財時代，吹起號角。
傳統經濟定理被顛覆
理財一旦和退休發生關連，許多傳統經濟定理都會被顛覆。
歐美股市每隔三年半，行情就會多空交替一回。然而美國這波多頭格局，從一九九一年三月至今，連漲了七年還欲罷不能，完全打破景氣循環的宿命。高克預言，歐美股市將再維持十五年的漲勢，直到嬰兒潮世代退休為止。屆時他們將成群出脫持股，換取生活費用，或是轉換為收益固定的債券和定存，股市將面臨空前衝擊。
按照經濟學的講法，股市繁榮會造成財富效果。也就是說，股票價值每增加一塊錢，消費會跟著財富增加三%到五%，形成物價上漲的壓力。因此，每當歐美股價指數寫下新高，各國央行便神經緊張，拿捏不定是否該調高利率，抑制物價的蠢動。
然而這幾年下來，歐美的物價指數卻是穩中趨跌，經濟學家看得滿頭霧水。美國聯邦儲備理事會主席葛林斯班解釋說，投資大眾面臨退休壓力，股票獲利都拿來再投資，不敢縱情消費。這是過去從沒有的現象。
英國駿懋銀行首席顧問佛里擔心，「空前高儲蓄時代的來臨，歐洲的消費者需求可能長期低迷，導致經濟不景氣。」
不論股市行情高低，每個月發薪日一到，兩百多億美元自動從美國受薪階級的薪水中扣除，存進個人的退休帳戶，投資定期定額的股票基金。《年金管理》雜誌形容這就像一張安全網，有力地撐托住美國股市，想跌都跌不下去。
自助養老推動股票全民化
去年亞洲金融寒流橫掃美國華爾街，演出「黑色星期一」的短暫崩盤。顛覆傳統刻板印象的是，散戶多半冷靜觀望，反倒是基金經理人爭先恐後傾倒股票。報章評論指稱，退休理財對散戶起了「鎮靜劑效應」，他們曉得投資股票是一輩子的事，不用計較股價短期的榮枯。
多件轟動美國的「神秘富翁」傳奇，讓投資人見識到長期持股的威力。這些故事都有相似的情節：某個學術或慈善機構，突然接獲有史以來最大筆的遺產捐贈。捐款者都是高齡去世，生前有的是中學老師，有的是政府雇員，薪水非常微薄，卻從年輕時就把些許的餘錢投進股市，只買不賣。舊股不斷配新股的結果，累積出他們自己都數不清的財富。
自助養老風潮下，股票走向全民化。美國家庭的財產當中，股票比重已超過四成。《經濟學人》雜誌形容，現在「人人都是資本家」，和股市結為命運共同體。
理財不再是利慾薰心的可恥字眼，而是生活的基本能力，與對自己老年負責的美德。以保守衛道著稱的《基督教科學箴言報》，也在社論中鼓吹提高學生的「理財識字率」，認為這跟學習聽說讀寫一樣重要。不久前，兩個民間團體捐贈一百萬美元，充實美國高中的理財教育。
讀者對理財求知若渴，促使報紙競相增闢理財版面。在政治新聞掛帥的《華盛頓郵報》上，個人理財開始進駐頭版新聞。
共同基金是最大贏家
金融業也面臨全新的挑戰，誰忽視退休理財市場，誰就要被淘汰。版圖重劃的最大贏家，無疑是共同基金。在美國，共同基金已凌駕銀行和保險公司，成為民間儲蓄的最大管理者。居龍頭地位的富達投資公司資產超過五千億美元，幾達富可敵國的程度，其中有八成來自退休基金。華爾街股市每天的成交量、單是富達一家公司就占了二０%。
許多基金公司的煩惱不再是吸收不到資金，而是資金來得太多太快。富達的旗艦「麥哲倫基金」，去年八月資產突破六百億美元後，宣布停止接受新開戶，理由是基金規模膨脹得太厲害，已到「不堪管理」的地步。
七年來，美國平均每天都有新的股票基金問世，總數將近六千五百種，比紐約證交所的上市股票還多。
去年《紐約時報》一名地方版編輯，向社方報備成立精選冷門股的基金公司。社方祭出利益迴避原則，封殺他的申請(美國媒體禁止記者買股票，以免影響報導客觀性)，成為新聞界的話題。
富蘭克林／坦伯頓基金公司創辦人約翰坦伯頓感歎地說，「一九五四年我籌募第一支共同基金時，美國只有八十五種股票基金。我費了二十年，基金規模才成長到兩千萬美元。如今我旗下的基金經理人自行創業，一吆喝就有兩千萬美元入袋。」
共同基金近年急速崛起，席捲銀行和保險公司的百年江山，轉捩點在於掌握了四０一(k)市場。
四０一(k)本來是美國所得稅法的條款，演變為勞工退休帳戶的通稱。美國政府提供減免所得稅的誘因，鼓勵勞工每個月從薪水提存固定比率，做為退休準備金，而雇主也補助對應的金額。這些錢都存在勞工本人帳戶，由其自行決定如何投資運用，目前總額累積達兩兆美元之譜，是金融業兵家必爭之地。
美國企業多半把四０一(k)批發給基金公司承辦，好處是員工可選購的基金種類繁多，收費享有集體折扣，基金公司還提供理財諮詢套餐。要不是參加四０一(k)計畫，許多美國人一輩子都沒機會接觸股票和基金，更想像不到自己的儲蓄，只夠老年所需的三分之一。四０一(k)可說是美國民眾理財意識的「啟蒙者」。
美國人變得熱衷儲蓄
雖說四０一(k)採取自願原則，但民眾強烈的參與意願使它躍居美國最大宗的減稅項目。沒有別的社會福利制度，能讓民眾如此歡喜踴躍地繳錢。《金融郵報》讚歎四０一(k)的魔力說，它把不愛存錢的美國人變得熱衷儲蓄。
四０一(k)大受歡迎的原因是美國人相信，自己管理退休基金，獲利肯定比政府高明。去年美國有九成的四０一(k)退休金，勞工拿去投資股票基金。換成政府管理絕不敢如此冒險，寧可選擇利率微薄卻穩當的債券和定存。
四０一(k)的退休金存放在本人帳戶，滿足落袋為安的心理，不像政府的老年年金，未來發不發得出，都還是個問號。只要打一通語音查詢電話到基金公司，就能隨時掌握自己四０一(k)退休金當日的淨值，不必等到退休那天才揭曉。
美國政府的老年年金，隨著嬰兒潮世代分批退休，十五年後將入不敷出。除非大幅加稅，或把退休年齡延到六十七歲，否則到二０二九年，也就是嬰兒潮世代中最年輕者也退休時，美國的國家年金體系將宣告破產。
美國政府非常可能擴大四０一(k)範圍，取代傳統的國家年金。這將是革命性的巨變，意味政府把養老的責任轉移給股市承擔。每個人必須風險自負，不再享有固定年金的保護。你可能賠光四０一(k)的退休老本，也可能賺到更豐厚的養老金。全民理財教育益形重要。
過去七十年來，美國股市年平均報酬率達一二%，傲視各類投資工具。儘管如此，質疑股市能否取代福利國家角色的聲浪，仍然不絕於耳；日本可做為殷鑑。
與美國不同的是，日本人的退休理財習慣是買壽險公司的固定收益年金，而非向投資公司買共同基金。八０年代泡沫經濟期間，日本壽險公司玩過了火，在股票和房地產上套牢情況慘重。從前一派樂觀地把固定收益定得太高，許多壽險公司如今無法履約，「日產人壽」去年便因此不支倒閉。
歐美政府覬覦退休基金
四０一(k)也被指為開社會正義倒車。因為國家年金有所得重分配的功能，將富人扣繳的部份退休福利金，送進窮人口袋。四０一(k)卻是不論貧富，悉數撥進自己的帳戶，各人自掃門前雪。
不管贊成或反對，個人提撥管理的退休基金，已逐漸為全球老年福利的主流。九０年代以來，少說有兩打左右的國家採取類似美國四０一(k)的做法，來取代或補充國家年金。
歐洲的德、法和義大利，都在兩年前制定本國的四０一(k)。由於國際貨幣基金會估計，若要維持發放國家年金，非得大幅增稅，調高為國內生產毛額(GDP)的一四%至一九%才行。這個數字遠超過經濟的負荷能力，養老責任還給個人已勢在必行。
歐洲國家也想藉美國四０一(k)的經驗，刺激本國股市發展。因為歐洲貨幣統合即將起跑，為控制政府負債，達到加入單一貨幣的標準，各國無不卯勁將公營事業民營化。但歐洲傳統對股票有排斥感，股市規模很小，釋出的官股很難不靠外資吸收(尤其是美資)。為掌握經濟主權，能有本國退休基金投進股市當然最好。
自助養老是時代所趨，你做好理財的準備了嗎？
