十三年前他辛苦賣出的第一幅油畫是8000美金；十三年後，他的畫作價值都在100萬台幣以上，並廣為全球重要的美術館收藏。
十四年前，他曾是一個為生活所困的潦倒畫家；十四年後的今天，他已經繞地球四圈，成為首位在全球近三十個國家巡迴展出的中國藝術家，並受邀為世界各國元首及女皇繪製肖像。
1993年10月，當時台北市立美術館曾經盛大展出第一位中國大陸畫家的油畫作品，短短一個月內湧進數十萬名的參觀民眾，很多人站在巨幅的油畫前面既感動又瞠目結舌，尤其是一幅巨型歷史油畫「南京大屠殺」讓很多參觀者停下眼光，久久無法離開。
這位中國旅美畫家的名字是李自健，今年52歲，美國紐約著名藝評家丹尼斯‧懷伯曼將他在西方畫壇引起的旋風稱之為「李自健現象」。
世界級畫家依舊儉樸
2006年2月的台北國際書展，李自健受邀來台為他自己的自傳《藝術遊俠》舉辦簽名會，他不僅幫讀者簽名，還興致勃勃地拿出自己隨身攜帶的大型專業相機，不停地拍攝，取景角度十分不受限，就連天花板他也拍了好幾張。
李自健對周遭的一切事物都深感興趣，在他笑呵呵的表情下，已將周遭人物盡收眼底，這或許就是他能夠如此精準地繪出肖像畫的原因。簽完了名， 他隨身拖著一只旅行皮箱，穿著長年不變的黑色簡單休閒服裝，在國際書展裡擁擠的人潮中穿梭，還不時被書展各攤位行銷人員攔下推銷。好不容易擠出會場，聽說誠品書店旗艦店就開在附近，他高興地直嚷： 「晚上我一定要過去，不過，我得先去華納威秀看場電影。」雖然旅居美國西岸多年，李自健還是不習慣英文字幕，所以這次來台要好好享受有中文字幕的電影。
這是李自健生活裡唯一放縱自己的享受，雖然已經是舉世知名的畫家，雖然他在美國建了一座名聞遐邇的藝術城堡，他的生活依然儉樸單純，這次來台最讓他耿耿於懷的，竟是坐飛機時因為劃不到經濟艙的位置，只好勉強坐頭等艙。
「坐頭等艙睡個覺，幾千美金就沒了， 還不如拿去幫助人。」李自健再度惋惜地說，這些年他每年捐錢給大陸各個藝術學院，資助近兩百位貧困學生就學，並援助希望小學的建立， 對李自健來說， 這是一件再自然不過的事。當他還是一名十幾歲的美術學院學生時，為了完成畫畫的心願，每天下課後他都蹲在地上撿拾同學掉在地上的顏料，然後逐一收集在一根根吸管內，因為這是他唯一的顏料來源。
靠母親賣血學畫
兩年前，李自健決定提筆撰寫自己的人生故事，本來出版社計畫由他口述， 再派人整理，但是李自健說：「自己的故事只有自己寫得出當年的情境，別人是無法領會的。」所以他邊寫邊哭，因為往事在他筆下全都變成了一幅一幅歷歷如昨的畫面。
1957年，出生大陸湖南的李自健才3歲，是家中十個兄弟姊妹中的老六，在鎮上開商店的父親因為一場冤枉官司，被送進監獄，一關十年，家中所有值錢東西都被一抄而空，李家一夕之間淪為赤貧人口。
李自健的童年開始與撿拾為伍，長他兩三歲的小姐姐總是揹著他四處撿拾垃圾，努力找出可以換錢的東西。樹皮、草根、河上飄過的爛菜葉都成為李家的盤中飧，母親每隔數月還得去醫院賣血才能換得一家一點溫飽。
由於父親坐牢導致出身不好，兄弟姊妹都無法升學，結果相依為命的兄姐們年紀輕輕就被迫出外做苦工，李自健稍微大了一點後也不例外，「挑水、鏟煤、拉車、給人煮飯炒菜，什麼活我都幹過，所以後來只要有人幫助我，我比誰都感恩。」李自健說。
14歲那一年，因為文革被關進大牢數月的母親回到家中，發現李自健的繪畫才能，決定好好幫助他，她到處打聽繪畫老師，甚至再度跑醫院賣血，只為換一盒顏料給李自健畫畫。母親的鮮血代價，加上李自健對繪畫的著迷，讓他很自然地走上繪畫一途。1978年，李自健父親獲得平反通知書，冤屈得以洗清，那年，李自健23歲，因父親的平反而終能進入廣州美術學院油畫系念書。
星雲大師是一生貴人
「你問我30歲的時候在幹什麼，那時候我滿腦子就是想出國。」李自健大聲地說，他想出國不是崇洋，而是藝術家的血液在騷動，希望眼界能夠因為多看多聽而更開闊。當時他才新婚，有一間經營幾年的美術班，但是李自健向來決定方向便不再回頭，他開始積極地申請表格，在那個困頓的年代到處找關係拜託，34歲那年，他的出國夢終於實踐。
雖然讓他踏上了夢土，但是為生活所困的李自健還是無法專心創作，在他人生最困頓的時候，他在美國西岸的佛光山西來寺遇到了一生的貴人── 星雲大師。
當時星雲大師看了他的油畫很感動，主動邀請李自健在一年內專心完成一百幅畫作，代價是50萬美金。李自健簡直不敢相信這個天上掉下來的禮物，他有些惶恐地問：「您是要我畫一些菩薩、佛像嗎？」當時星雲大師的回答讓他印象深刻：「你只要畫讓你感動東西就可以了。」於是，李自健潛心作畫，他把自小到大讓他感動回憶的點點滴滴，包括父親的辛酸、母親的辛勞、姊弟的深情與對妻女的愛戀，在一年之間完成七十幾幅的畫作，「那是我創作力最豐富的時候，後來我所有的創作都圍繞在人性與愛的主題上，至此終身不變。」一年後，李自健將剩下的15萬美金捐還給佛光山，多年以後，成名後的李自健回饋給佛光山的，已遠超過當年所受到的資助。
每一筆都是人性與愛
李自健永遠記得當時星雲大師在收下他捐還的15萬美金時，曾送他一句話：「一個人有多大的量，就能成就多大的事。」這些年來他帶著一百幅畫作，巡迴全球開畫展，結了很多善緣，也獲得許多資金的挹注，更深深地體會到這句話的力量。「如果當年我只看到眼前的利益，我就無法像現在能夠成就更多的事。」李自健感慨地說。
跑遍全世界，更加堅定以「人性與愛」做為創作主軸，因為他覺得這個世界愈來愈需要愛，當其他新銳畫家忙著標新立異、追求時髦畫風時，李自健選擇擁抱群眾，他說：「我不想把大眾的需求撇在一邊。」在一次巡迴畫展中，一位參觀者看完他的畫作後，說了一句讓李自健至今難以忘懷的最好讚美：「你的畫告訴了我，你是如何從艱困中走了出來。」
