在老年人口占27％的日本，照護人力不足一直是大問題。近年他們發展人工智慧，製作不同型態的機器人，彌補照護人力，可供同樣苦無照護人力的台灣參考。
日本獨居老人不斷增加，推估2025年將缺少38至50萬名照護人力，首相安倍晉三已將發展機器人列為長照政策，未來與老人相處最久、互動最多的，不再是親友或看護，而是機器人。
雖然機器人目前仍以工業用途居多，但日本政府預測，未來20年機器人將大大應用在老人照護，產值比現在增加至少6倍，達7.9兆日圓（約2.15兆台幣），甚至可能挑戰年產值11兆日圓（近3兆台幣）的電視、家電等消費電子產品。
仿真機器人能夠與人互動，頗適合在長照中心，供長者使用。
「慢慢舉起雙手，吸氣、吐氣，」一個說著日語的機器人，正隨著音樂節奏，移動手腳，帶領長者做體操。在日本的長照中心，長者圍坐機器人四周，跟著它一起拍手唱歌，氣氛歡樂。
（圖／一群長者透過視訊，觀看說著日語的機器人跟長照中心裡的長者們互動；前排左一為若宮正子，2017蘋果公司全球軟體開發者大會的最年長的程式設計師）
這個名叫PALRO的機器人，身高40公分、體重1.6公斤，由日本富士軟體株式會社（FUJISOFT）在2010年開發完成，「智慧機器人網」評價它是「日本老人的最佳陪伴」。
日本的長照中心從2012年開始「僱用」PALRO，至今已有上千個長照中心將它視為陪伴長者的幫手。
PALRO是精細度極高的機器人，售價67萬日幣（約18.22萬台幣）。它能偵測障礙物和移動中物體，自行繞過，還會幫人類做許多事，例如拍照、播報新聞、天氣預報，錄下留言訊息，靠著人臉辨識技術，當看到長者想要留言的人，就會自動播放錄下聲音的訊息。
它也會唱歌，四肢隨著音樂跳舞，說話會與人四目相視，甚至應聲回答，還可以記住上百個人的姓名、臉孔，只要見到對方，就能叫出名字！它手腳關節靈活移動、向前邁步、做體操，還能轉動頭部，有如真人，因此能帶長者活動筋骨，節省照護人力。
由於日本已先行將機器人當成長照幫手，台灣能否借鏡日本，靠機器人減緩長照人力不足的壓力？
（首圖／富士ソフトPALRO提供，由日本富士軟體株式會社在2010年開發完成智慧機器人。）
