圖為NASA實驗室中的電磁推進器原型機。PHOTOGRAPH COURTESY AIAA
根據研究報告指出，傳說中的「電磁推進器」的確可以產生推力，即使這違反了既有的物理定律。
儘管多年來熱議不斷、在許多專家看來是「不可能的任務」，NASA詹森太空中心終究正式發表了電磁推進系統的可行性證據，而且還不需任何燃料。
這種電磁推進器讓微波在密閉空間內不斷反彈，將電力轉換成推力。理論上而言，這種重量極輕的引擎能把地球到火星的旅程縮短至七十天。電磁推進器似乎違反了傳統物理定律，即使研究團隊宣稱可行，科學家們仍無法確實得知其運轉方式。在飽受質疑的情況下，過去一直被斥為是偽科學。
然而這份最新研究通過了一群獨立科學家的審視。這會是太空之旅的革命性開端？抑或另一項對「不可能」的太空船引擎之錯誤幻想？
什麼名堂？
近廿年前，英國科學家羅傑．夏威爾（Roger Shawyer）打造出電磁推進器的雛型，並於NASA的高階推進物理實驗室Eagleworks進行測試。
簡單來說，就是在密閉的錐形空間中，利用電磁能（在此是指微波光子）的反彈來產生推力。當這些光子和密室內壁碰撞時，在沒有任何能量溢出的情況下產生推力。相對來說，目前部分NASA太空船使用的驅動技術是靠著電離氙氣，噴出離子束以產生推力。
假使電磁推進器可以通過進一步的檢核，未來的飛行器將不需載運大量燃料便能在太空中遨遊。欲在長途太空旅行中提升速度並降低成本，減輕重量是關鍵。
違反物理定律？
1687年，牛頓發表了三大運動定律，奠定了往後力學的基礎。
問題是電磁推進器違反了牛頓第三定律：每個作用力都有一個等值反向的反作用力。舉例來說，這個定律便能解釋為何划獨木舟時會前進，人施加在船槳上的力讓水產生推力，將獨木舟推向反方向；噴射機引擎靠著向後噴出熱氣以便讓飛機往前飛。
電磁推進器並沒有排出任何東西，沒有一個反作用力可以解釋這股推力，這完全不符合牛頓第三定律。
2014年Eagleworks實驗室宣稱，早期測試的確行得通。之後該團隊又在更嚴格的條件下進行更多測試。其他團隊也開發出各種不同型的電磁推進器進行測試。除了美國、歐洲和中國研究專家進行實驗以外，尚有民間團體自行研發製造並測試。但目前仍無人能夠篤定這種科技完全是可行的。
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撰文：Nadia Drake、Michael Greshko
編譯：林品竹
