集集
柴油火車出了山洞，視線豁然開朗起來，黑墨墨的濁水溪蜿流過大山峽谷，偌大的河床水氣氤氳，看過去彷彿無窮無盡。
象徵集集最光輝歷史的鐵路集集支線火車，停在無人看管的集集車站，人煙絕少，宛然被歷史遺棄。
像濁水溪畔曾經繁華過的鄉鎮一樣，集集在台灣文明史上，也烙印過光彩炫目的足跡。
集集因背山面水地勢顯要，自清朝以來即為兵家必爭之地。民間相傳的「鴨母王」林爽文率兵起義，與清兵最後的決戰場就是在集集，是役雙方死傷慘重，據地方耆老傳說，濁水溪水因此由黑變紅。
過去，台灣曾是世界最大的樟腦輸出地，而全台最大的樟腦產地，就在集集，占全台灣產量的八五%。八十五歲的陳江龍猶記得，當時一百斤樟腦油約四十元，利潤甚豐，可以買幾甲地，而「彼時娶一個某(娶妻(才兩塊而已。」
樟腦油之外的另一項集集特產就是香蕉。集集香蕉在日據時代還遠運日本，供皇族食用，在台灣也只有日本高級長官才可以吃到集集產的山蕉，一株集集香蕉樹可換一頭好水牛，集集香蕉也由台車托運，送至外地。
萬商雲集
經歷過集集過往繁華的人，說起「阮集集」時，總揉雜著既眷戀又落寞的特殊心情。集集人口中尊稱的漢學家陳江龍，翻著他逐年記錄的筆記，從清乾隆年間開墾集集始，一段一段回溯集集詩般的黃金歲月。
集集最鬧熱的時代是在光緒年間。因為生產樟腦油，集集吸引各地商販來集，甚至有英、德等外商遠來集集採買樟腦。那時一天有兩百多名工人擔各式商品到集集叫賣，大街上滿是鹽、酒、糖、布、鴉片、度量衡等商店，人語馬嘶，熱鬧非凡。
集集當時則因「四方來聚，萬商雲集」被命名「聚集」，在日本時代改為集集。西螺大橋未興建之前，只有集集吊橋是聯絡濁水溪南北岸的交通要道，要渡溪就得從集集吊橋走。
日據時代，集集是新高郡郡址所在地，管轄區域為全台第一大。每一任台灣總督都必須要到集集視察，「咱台灣最大的溪、最高的山彼時都歸阮集集管。」提起當年，八十歲的陳五新難免流露無限嚮往的神情。
當時到鹿谷擔米、埔里挑糖的往來商賈，都要在集集休息過夜，增添集集的熱鬧氣氛。酒家、旅社共開了十三間，甚至有全為朝鮮女子的妓戶。晚上日本人打鼓唱歌，夜夜笙歌不輟。親身走過集集繁華歲月的陳江龍指出，當時集集規模最大的「五星級大飯店」，就是大街上的酒館雙和園，每晚從這裡傳出歡愉的音樂聲，散入夜風，拂進集集人的夢裡。
最窮的鄉鎮
人潮歌聲都隨溪水流進回憶。隨著集集支線的延伸，集集集散地的地位便逐漸為鄰鄉水里取代，絢麗不再。
或許是傳說中那隻專吃夢的夢貘，舔淨集集過去的繁華春夢，不留一絲痕跡。今日的集集大街蕭索淒涼，總人口不過一萬三千人。集集線當初因此地的富饒命名，如今集集都成為沿線人口最少的鄉鎮。
「集集現在敗落了，」思古想今，陳江龍的悵憫不言可喻。
正如鎮長黃炎明所形容，現在集集是一個農工商均不發達的小鎮。耕地面積不過兩百多公頃，鎮民平均年齡超過七十歲，成為南投縣最窮、人口最少的鄉鎮，C年總稅收僅近四十萬元。
珍藏部分集集歷史資料的鎮公所財政課長陳嵩山只能自嘲地比喻，拿機關槍在街上掃射十分鐘，也打不到一個人。他無奈地表示，集集再也繁華不起來，市區空盪盪的，沒有一家旅社、餐廳，「連賣檳榔的攤子也沒有」。
百餘年前清巡撫吳光亮在集集開鑿道路化及蠻陌的歷史，刻在濁水溪畔這塊「開闢鴻荒」碑裡。集集老人的「想當年」，也只能闔入青史，憑後人沈吟。
二水
彰雲平原大輸血管濁水溪流出的第一條大動脈，在今天的二水。濁水溪在山區河床奔流一百四十公里之後，第一個灌溉取水站就設於二水的八堡圳。
二水因有兩條灌溉渠道環繞，形狀如「八」字，故原名為二八水，後改名二水。原本二水只是籍籍無名的小鎮，後來都因為出了第一位台籍副總統謝東閔，而聲名大噪。
要追溯濁水溪平原最早的灌溉史，就要回到二百七十年前的二水。施世榜、黃仕卿二人分別在二水建築濁水溪灌溉渠道八堡一、二圳，成為全台最早埤圳堰堤築成法的先驅。彰化縣現有三條灌溉動脈都從二水出發，分送至全縣各地農田。
八堡圳灌溉範圍遠至當初開發最早、人文萃集的二鹿－－鹿港，至今鹿港廟宇內仍供奉施、黃二人牌位。八堡圳歷史雖久遠，但彰化縣三十五萬農民至今依然靠著八堡圳種田過活。八堡圳的年引水量達四億五千萬公頓，灌溉彰化兩萬多公頃的農田。
開鑿八堡圳，有一段曲折的傳奇過程。
施世榜在建築八堡一圳時，技術始終不能突破，無法引水進渠道，後經由一位老叟教導，將石頭綁在竹器中，終於完成艱鉅的導水工程。老人後來只丟下「林先生」三字表明身分，即飄然而去。座落於二水源泉村的林先生廟就是為感念這位兩百多年來，養活千千萬萬農民的老人而建。
繁華過往不再
由於開發早，兼得取水灌溉之便，二水也有過燦爛的農業文明。
民國七年西部縱貫鐵路在二水設站，二水頓時成為全島鐵路網的中心點。濁水溪流域的農產品先由集集線運到二水，再從二水接縱貫鐵路送往北部或南部。
二水鄉老人會王先生對二水的榮華過往，始終念念不忘。他回憶在日據時代，全台最大的鳳梨加工廠就設在二水，遠從各地來的工人都在二水討生活。中南部生產的香蕉、蔗糖，都會先送到二水，再由五分線小火車托運到外地轉賣。水里、集集等濁水溪山區砍伐的木材，也必須經由七分線火車(即集集線)運到二水轉賣。
光復後二水還持續了一陣天時地利皆宜的富裕生活。二水鄉農會總幹事陳基爐見證了二水當時的富庶，五０年代台灣農業黃金時段，二水盛產的香蕉、蘆筍、洋菇，外銷到世界各地，彼時還是年輕農業指導員的他，就看著二水人因濁水溪之賜，家家戶戶累積不少財富。
好景難再。農業黃金時代已任水漂流，二水車水馬龍的喧鬧場景，也在工商文明時代中淡出。
過去澤惠邈遠的濁水溪，如今都成了二水發展的最大障礙。
「二水的地都被濁水溪吃掉了。」王先生深深地感嘆，因為受限於溪水，二水面積始終無法拓展，成為彰化縣耕地面積最小的鄉鎮。
除了白玉苦瓜、胭脂茄子以及食用甘蔗等特產外，濁水溪留給二水的只剩下石頭。
二水所產的螺溪石硯台，是台灣品質最優良的硯台，列入中國名硯之一。據兩代都做硯台的申平石硯負責人董坐解析，螺溪石密度高、質地軟，做硯台有「貯水不乾、發墨佳良、嚴寒不凍」的優點。民間相傳曾有進士攜螺溪硯赴京趕考，至考場時硯台的水仍未乾，顯示螺溪硯具有高度的保水功能。
二水鄉公所秘書陳桓義分析，二水的未來只有靠開放八卦山為遊樂區，才能有再度發展的潛力。由此可知，二水若想要再回到過去，倚靠的就不是水，而是山了。
西螺
四十一年前西螺那條鑼鼓喧天、萬人空巷的繁華市街，在八月炎炎午後顯得格外冷清寂寥。擠在樓房陽台觀看遠東第一大橋－－西螺大橋通車典禮的西螺人，已垂垂老去，如白頭宮女般對著遊客激動地訴說西螺輝煌的過去。
曾經，西螺是濁水溪畔最燦爛的一顆水晶。
拜濁水溪灌溉之賜，素有嘉南穀倉美喻的西螺，擁有全省最肥沃的農田。農地質量為三到五等值，比起海口諸鄉鎮二十幾等值的農地，西螺可說是「得溪獨厚」。西螺鎮長程錦崙難掩得意之情地說，過去西螺一公頃的農地，可以換台南三０公頃農地。
正因土肥水沃，在過去以農業為經濟主力的時代，西螺榮享了近三百年的富庶生活。日據時代，西螺在台南二中(今台南一中)讀書的四十個學生家庭財富加起來，是學校其他八百位同學的總和。
西螺也因富裕，有地主街的封號。當初在西螺有三個地主土地在一千公頃以上，而二崙地區的土地有一半在西螺人手上。
水土豐美
濁水溪給西螺最豐厚的資產就是水與土。
水土交融，西螺在過去、今日台灣的農產品中占有一席之地，尤其以濁水米、西瓜、醬油、豆皮、蔬菜、蕃薯粉等農產品最為人稱道。
五十年前赴台北、日本打響西螺米名號的廖清纏研究，濁水溪水因含有許多礦物質，對稻米生長很有幫助。而濁水溪每出一次大水，土地就更肥一點。西螺鎮農會總幹事余贊宏也提出佐證，曾有實驗將西螺的土壤和別地土壤共同用自來水灌溉，結果還是西螺土長出的米最Q、最好吃。
飽滿的地下水層則是西螺另一項不可多得的資源，只要敲三公尺深就有地下水冒出來，水質屬中性，碳酸鈣含量豐富，用西螺水做出的西螺醬油聞名全國，近二十家醬油工廠釀造的口味也各不相同。西螺本身雖非甘諸產地，但是甘諸粉產量卻是全國第一，因為屏東產的地瓜都拿到西螺來，調和西螺的地下水，才能製造出品質精良的地瓜粉。
西螺老人會長廖鍾坤近一步分析，西螺的豆皮也是名冠全台。用西螺的水洗豆皮，吃了對皮膚很好，會「碰皮碰皮」(皮膚粉嫩)。
西螺也因農業發達，成為當時中部的商業中心。在最繁榮時有十六間酒家，民國初年，最熱鬧的延平路兩旁都是樓房。每到年關，沿海一帶居民趕著一輛輛牛車，到西螺採辦年貨，車陣排兩公里長。對岸彰化溪州的居民也涉濁水溪，到西螺購物。
文武兼盛
因為生活富裕，西螺的文化氣息也較雲林其他鄉鎮濃郁。清朝在雲林地區設有四間書院，西螺占有其二。日據時代，留日學生每年有數十名，當時赴日求學的廖清纏回憶，西螺留學生在日本小有勢力，並組織了旅日同鄉會「螺陽會」。
最能代表西螺精神的，無疑是西螺的武術，三、四十歲一輩對收視達八五%的「西螺七劍」應不陌生。西螺七砍是移民屯墾的張廖家族為了自保，在西螺、二崙、崙背等七個部落組成的自衛組織。當時武術以阿善師的勤習堂與振興社為主要流派。西螺耆老廖遠足依然可以清楚記得，各地武館多半在農曆八月十五農閒時開館，到翌年三月媽祖生日休館，一年練武七個月。
廖遠足同時表示，今天在西螺的中老年人多半會打拳頭，俗諺「過得了虎尾溪，過不了西螺溪」，即是說明在西螺武術推行的普遍。
日據時代以拳頭巢、地主街聞名的西螺隨著農業文明過渡到工商文明而日漸沒落。
當過去比西螺落後的斗六、員林逐漸發展為工商大城，人口迅速增加時，西螺仍舊踩著農業步伐，六三%居民從事農業生產，十幾年來人口不增不減，一直在五萬左右。
西螺發跡於濁水溪灌溉之利，沒落也因為濁水溪。
負責編修西螺鎮誌的廖聯圳分析，西螺不能再繼續發展的主要原因是農地品質太好。政府保護良田的措施，使得西螺土地只能耕種，不能移做他用。過去濁水溪所賦予西螺的良田美地，在工商社會反而無用武之地。
將西螺歷史編為鄉土教材的東南國中老師廖炎暉雖熱愛濁水溪，但他也不得不承認今天濁水溪對西螺幾乎沒有好處，濁水溪河床比西螺街高一公尺，時有水患的威脅。再加上濁水溪冬天河床乾枯，每年九月開始，飛沙走石，看不見路，甚至伸手不見五指，更影響到西螺的生活品質。
期待翻身
西螺雖繁華不再，但比起其他農業鄉鎮，濁水溪給西螺的眷顧，仍足為其餘鄉鎮眼紅。西螺果菜產量、交易量為全國最大，占台北果菜運銷量的三分之一，全省果菜的價格就以西螺為產地價格。稻米、西瓜、醬油的品質，其他鄉鎮也難與西螺匹敵。
「六輕動工西螺翻身」的斗大標語，濃縮了西螺人多少重溫繁華舊夢的期待。愛鄉深切的廖聯圳也只能期望六輕以及離島工業區的興建，能成為再現西螺光輝的轉捩點。
