正在下雨，說得精確點，是傾盆大雨。但洛杉磯城西的固其太太自然食品店，生意興隆如故。店內擁擠的顧客，望著一排排的小玻璃瓶；這些維他命福音的信仰者，流連忘返地比較各種廠牌、劑量，互相傳頌健康信條和營養秘方。
瑪麗安是信徒之一。她飽受慢性疲勞之苦，因此加重服用維他命及礦物質。她「成噸」地吃維他命C和E，再加上鈣。最近她的新養生之道，是每天三顆斑多生酸(一種較不為人知的維他命)，幫她醒來；她說：「只要讓我覺得舒服，我什麼都吃。」
但也有人相信維他命是「鴉片」，其中不乏專業醫師。他們長久以來堅持官方健康宣言；由日常飲食，就可以攝取所需的一切營養。醫學教授賀伯嗤之以鼻地說：「灌維他命對人沒有一點好處，吃藥只是讓你排出很昂貴的尿。」
大部份的人徘徊在這兩種極端的意見中不知所措。
現在，新的研究終於撥開迷霧。愈來愈多的科學家相信，傳統醫學對維他命的看法格局太小。他們也許不能替維他命擁護者的高調背書，但證據顯示，營養品對保持活力及最佳健康狀態的功能，比過去想像得複雜。維他命可以防治許多疾病，包括流產、白內障、心臟疾病和癌症；甚至還有比較爭議的功能，例如預防老化。
威力強功能複雜
塔虎特大學人類營養研究所副主任布朗伯格解釋，目前對維他命的研究已經進入第二波。第一波是在本世紀的前半段，發現了維他命和它治療營養不足的效力，例如佝慺症、腳氣病等。如今在美國雖已毋需服用維他命C來避免壞血病；可能要藉維他命，以達到最佳健康狀況，以及預防一些慢性疾病。
目前科學家已在人體內找到十三種與維他命雷同的有機物質；它們有助於調節體內化學反應、保護細胞，並將食物轉化為能量及活性組織。有一些維他命可以在體內製造，例如皮膚曬到陽光後，會製造維他命D。斑多生酸、維生素H和維他命K等三種維他命，則由內臟本身的桿菌所製造。除此之外，大部分的維他命均須靠攝取。
關於這些人體內的基本生化作用，人們始終有許多神秘、穿鑿附會的說法。二十年來，許多人大量服用維他命C，以為可以治療一般感冒，其實仍無證據支持；維他命E則傳說能增強性能力，因此廣受歡迎達四十年；最近則流傳B6可以解除月經前症候群。
由於這一陣陣的空穴來風，使得知名科學家對維他命的研究避之唯恐不及；製藥公司也因維他命製造方程式屬公共利益，不得授予專利，因而投資甚少。
不過近幾十年來，這種態度有了轉變。專研維他命的包林雖換來譏諷，但也刺激一些科學家再思考維他命的威力。世人已知，若飲食中缺乏維他命族群，會引起腳氣病、惡性貧血、佝僂症；但維他命還可能有什麼令人興奮的新秘密嗎？
一九七０年代早期，全球的人口調查發現，飲食與健康有密切關連；例如多吃蔬菜水果，可以降低得心臟病和癌症的機率。這些發現促使研究者檢視每一種營養素－－包括維他命和礦物質－－希望找出究竟是那些維生素與某些特定疾病的關係。他們發現，維他命C攝取量偏低，得癌症的機率似乎較高；葉酸不足，可能造成胎兒畸型；而吃多點鈣，較不容易得骨質疏鬆症。
保健醫學的革命先鋒
科學家持續地努力，有了新結果，儘管只獲得初步證實，但已令人興奮。其中之一是從菠菜提煉出來的葉酸。它似乎可以預防美國胎兒最容易得的兩種神經性疾病脊柱前裂和無腦畸形。英國研究員發現，生過畸型胎的婦女，如果多攝取葉酸，則面對第二次悲劇的機率會大幅下降。今年一月，阿拉巴馬州立大學的研究者又發現，葉酸與預防子宮頸癌也有關連。
維他命K，大家早已知道它有助於血液凝結，但現在發現它可能具有保存鈣質的效力。過了更年期的婦女常受骨質疏鬆症所苦；荷蘭的一項研究顯示，四十五至八十歲的婦女每天吃維他命K，可以使骨內鈣的流失速度減緩一半。
最令人雀躍的是發現了抗氧化劑，包括維他命C、E和維他命A的主要成分次胡蘿蔔素。細胞進行正常的新陳代謝時，會排出有害的無氧游離基；在吸進汽車廢氣、香菸、臭氧時，或曝曬於陽光、X光，或其他環境污染中，也會使人體製造這些有害物質。
游離基是細胞的叛徒，它們破壞DNA、改變生化反應、破壞細胞膜，甚至殺死細胞。愈來愈多的科學家相信，這都是導致癌症、白內障、心臟與肺部疾病的主因。除此之外，游離基與老化恐怕也脫不了關係。科學家認為，抗氧化劑可以中和這些游離基，進而阻止破壞繼續擴大。
支持此種理論的人認為，抗氧化劑有朝一日將成為保健醫學的革命先鋒。
加拿大的研究發現，服用高單位維他命C和E的患者，得白內障的機率減少五０%；由於維他命會集中到眼睛，因此可能最有效。
維他命E可能特別有助於防止游離基損害心臟。多倫多醫院的一項動物實驗顯示，心臟病發作的兔子如在兩小時內注射維他命E，可減輕心臟組織受損的程度達七八%。維他命E似乎也能加速心臟導管手術病人的痊癒；也許有一天，在實施心導管手術前，先給病人服維他命E會成為例行手續。
加州大學爾文分校所做的動物實驗則發現，服用維他命E的動物肺部病害較少，因此維他命E可能成為肺的守護者，能對抗香菸、汽車廢氣和其他污染。
次胡蘿蔔素抗癌
不過目前抗氧化劑的研究重心，是次胡蘿蔔素；蕃薯、哈密瓜、紅蘿蔔都含有豐富的次胡蘿蔔素。當人體需要時，會自動將次胡蘿蔔素轉化為維他命A。所以多吃次胡蘿蔔素是沒有用的；而服用過量維他命A，反而會引起肝的疾病及其他副作用。
哈佛大學醫學院的醫生十年來追蹤檢查兩萬名男性醫生，結果發現次胡蘿蔔素的大秘密。曾患過心臟疾病的男性，如果隔一天吃五十毫克的次胡蘿蔔素，則他心臟病發作、中風或死亡的情形，比常服用安慰劑的人減少近半；如果同時服用次蘿蔔素和阿斯匹靈，則完全沒有心臟病發作。研究人員認為，這可能是因為抗氧化劑阻止游離基將LDL(一種膽固醇)轉化成更具威脅性的動脈血塊。
同時，次胡蘿蔔素可能也可以對抗癌症。飲食中富含次胡蘿蔔素的日本人、挪威人，他們得肺、結腸、子宮頸、攝護腺及乳癌的比率都較低。
隨著維他命研究風氣日盛，疑問也跟著而來；主要的問題有兩個－－到底我們需要多少維他命？是從食物攝取好呢，還是吃藥丸好？
而且，我們真的要靠藥丸來攝取足夠的維他命嗎？營養學家大多同意，從適當的飲食中，就能滿足人體的基本需求。一九九０年，美國政府公布一份健康食譜，包括每天三到五份的蔬菜、二到四份的水果、六到十一份的麵食或米飯，還有二到三份的肉類及蛋。
即使飲食不是如此均衡，也不表示你就應該衝向藥罐。一位專家強調，一天或一星期的行為並不算數，重要的是日常的飲食習慣。飲食習慣良好，偶然吃一、兩天的垃圾食物，無關緊要。萬一偏食的話，則吃維他命丸不失為良策對那些偏食、不吃蔬菜的人尤其重要。
自然生活習慣更重要
原則上，專家同意每天一顆綜合維他命對任何人都不會有傷害。比較有爭議的是，該不該大量服用維他命，以預防慢性病和抗老。有些人辯稱，許多證據顯示，稍微攝取一些高單位的抗氧化劑，不會有問題。其他人則覺得向大眾這樣建議，仍嫌過早。長期服用高單位藥丸的後果仍不明朗，有些醫生認為，即使短期服用都會有不良影響。例如，太多的維他命D，會破壞肌肉組織對鈣的儲存，包括心臟。哈佛大學的教授威立德說：「現在我只能告訴你不要吃得過量，可是誰知道呢，也許兩、三年後，我們會改變心意。」
所以目前最聰明的方法，是加倍努力地吃疲菜、甘藍菜或紅蘿蔔等。然後遵循古老教誨：早睡早起、做做運動、少吃油膩的東西，最好把菸也戒掉。不管維他命將來會有多大的威力，都無法取代健康的生活習慣。
(摘譯自Time)
過量有妨？
擁有太多好東西的後果，可能出乎意料之外－－去看看那些牛飲紅蘿蔔汁的人，他們的手掌和腳趾，可能都變成難看的橘黃色了。
一般相信紅蘿蔔汁症候群對人體並無大害，它會自然轉化掉；但某些維他命或礦物質，若過量服用，就可能帶來嚴重的後遺症。
維他命A：食用超過兩萬五千個IU（每日建議量的五倍，IU是一種國際計算單位），會導致頭髮脫落、頭疼、視線模糊等症狀，並損傷肝臟。
維他命B6：每天服用超過四百毫克（每日建議量的兩百倍），會使嘴、手部失去知覺，行動不便。
維他命C：過去大家相信太多的維他命C會造成腎結石，但現在專家認為並無足夠證據支持這種說法。過多的維他命C雖不致有嚴重副作用，但過量食用，還是會讓人胃痛、腹瀉。
維他命D：每日用量超過五萬IU(每日建議量的一百二十五倍)，會在體內累積過多的鈣，以致妨礙肌肉功能，包括心肌。
菸草酸：醫生為了降低病人的膽固醇，會開兩千毫克(一百倍於每日建議量的劑量)，但應仔細觀察病人的反應，以避免損害肝臟及造成黃疸病。
鐵質：經期中的婦女及老年人，為了提高血液中的血紅素，習慣補給鐵質。但每日食用超過一百毫克(六倍於每日建議量)，極可能有礙於鋅的吸收；而鋅在體內，是幫助傷口復原，並控制免疫系統的重要物質。
