就人們在現實社會中所建立的各項活動，尤其是與積累消費、生產支配有關的經濟活動而言，整個經濟本身就是一個包羅萬象但又錯綜複雜的誘因系統，它提供各種誘因，包括金錢與非金錢的，直接的或間接的，引導人們從事對社會有利的活動，小自俯身撿起一片紙屑，大到為國家慷慨捐軀。
另一方面又有許多負面的誘因，如昂貴的消費，牢獄的桎梏，乃至於他人的羞辱恥笑，讓人趨避那些損人卻可以利己的行為。
容許橫向評比
不過，在這一切正面與負面的誘因當中，價格機能或許是最有效的一種。因為價格可以精確計算，又有齊一的單位容許橫向評比。因此常有笑貧不笑娼的感慨，也有所謂「殺頭的買賣有人做，賠錢的買賣沒人做」這種說法，不但質疑法律與道德誘因的約束力，也更彰顯了價格機能在引導大眾行為上的重要作用。
然而，由於觀念上的偏差，行為本身所具有的特質，以及制度設計者知識的不足或主觀的判斷，在這個社會中有許多行為是不受價格機能節制的，甚至於許多活動脫離了價格機能的引導，以別的控制體系取而代之。其中最明顯的，就是公營事業。