來到嘉義縣水上鄉，全鄉69平方公里面積中，近七成是農業耕地，在道路旁看到綠油油的農地並不稀奇。
不過，只要經過南陽化工的人，就會被兩側圍牆豎立的植栽牆所吸引，忍不住多看幾眼。 這裡的草不只長在地面，還長到牆上。
牆面植物的顏色甚至比地上的漂亮，彷彿把整片綠草穿上當外衣，令人驚訝，平面的草地怎麼也有了3D效果？ 「不但美觀還能節能減碳，對環境保育有貢獻，」南陽化工董事長蔡爾健摸著自行發明的垂直綠化牆，面露微笑地說，去年發生走山意外的基隆國道三號路段，如今也使用他們家的產品。
身材高大、現年59歲的蔡爾健是南陽第二代經營者，20年前從父親手中接下棒子，近年積極求變，讓八竿子打不著的塑膠網和綠色事業搭上線。
1954年創立的南陽，主要製造塑膠押出網，如廚房使用的濾水網、過濾網、紗窗網等，產品與日常生活關係密切。員工約60人，企業規模不大，但因品質穩定、種類多樣，每年業績約2億多元，還外銷到日本和中國大陸。然而，削價競爭造成利潤愈來愈低，2008年金融海嘯敲響蔡爾健心中的警鐘，促使他加速朝綠轉型。
發明地層保水網管 重建國道３號 抓好大方向後，蔡爾健同中求異，走較少業者關心的水議題。
「很多人提倡家庭用水要節省，但其實最耗水是農業用水，」蔡爾健翻開筆電裡的檔案資料，提出數據佐證，儼然像個農田水利專家。他學生時代讀的其實是電機，水土保育、土木工程對他是全然陌生的新領域，為親自投入開發，蔡爾健用了兩年時間自行蒐集國內外資料，才研究出「地工加勁網管」。
當初他發明的動機，來自於對排水與保水重要性的體會。像2010年4月基隆國道三號路段發生走山意外，就被認為是連日雨水沖刷，引發地層鬆動。
蔡爾健解釋，南陽的網管埋在地下後，兼具集水、排水、儲水等多功能，透過壓力原理，當土壤缺水時還能自動蒸散先前所收集的雨水，達到保水效果。
若和一般水管比較，舊式排水管只能做到將積水快速排除，卻忽略大自然本身調節作用，反之，南陽的網管則強調讓土地回歸生態工法，等於是取之於自然、用之於自然，大大降低水資源的浪費。
南部不少中小學因為莫拉克颱風淹水，必須重建一座新操場，「其實只要用我們的網管在地底做好排水系統，以後雨再大，操場也不會壞，」蔡爾健自豪地說。目前已有嘉義永安、台北淡水、桃園的數家高爾夫球場使用這項網管建立排水系統，連基隆國道三號的走山路段，後來重建時也選用南陽的網管。
延伸滲透灌溉 做垂直綠牆 目前受到關注的垂直綠化牆，也是另一項延伸產物。
牆柱的基本架構就是由方形網管組成，在一個個網管內填入土層，組成一排後，在最外層貼上草皮，平面的草地頓時變立體。 垂直綠化牆施工簡單，網管裡埋有灌溉系統，接好管線後可統一澆水，方便後續植物的照料，用水量只有一般的5％～10％，降低養護成本，瞄準的是未來環境綠化和節能減碳的需求。
由於多數地方政府，已開始要求建築工地要有圍籬綠化，但實際觀察，許多所謂的圍籬綠化充其量只是在牆面掛一株株的小盆栽，蔡爾健堅持這樣還不夠，真正的綠化牆要保持天然生長，不能種不到一星期就死光。
於是，他和營造工程業者合作，試驗出六種最適合垂直綠化牆使用的草種。透過實驗發現，垂直綠化牆的迎光面和背光面的牆面溫差高達10℃，顯示具有遮陽降溫的效果。
日本有立體停車場的外牆，就是使用類似的方式綠化，台灣則有台北康橋高中的校門，也能看到南陽的垂直綠化牆。
不吝研發投產 推廣城市農場 年輕時就愛種花草，蔡爾健把發明的網管拿到紐約的表哥家中實地驗證，特殊的保水設計，讓3000坪庭院內的植物長得特別好，成片的櫻花樹林隨風落下的櫻花雨，比拍偶像MV的場景還美，後院如同一座大型綠地公園。 此外，他腦筋動得很快，進而往「城市農場」的概念做研究。
嘉義廠區便是他最佳的實驗基地，隨處可見到一個個直立著、大小不一的網管，內部填上土壤，外層就可以種上花卉或蔬果。 例如拿來栽種溫室草莓，立體的種植面積就比平面多三倍，在底座加上輪子，還可成為「活動農場」，「將來要在城市大樓裡種蔬果都很方便，」他形容。
協助南陽與其它業者技術整合的金屬工業研究發展中心人員黃丰瑩補充，原本做塑膠的南陽化工能成功融合綠化、景觀設計、施工工程等專業，發展新興商機，證明台灣中小企業的群聚效力，團結力量大。
如今南陽每月銷售網管的收入約300萬左右，當初研發包含請學術單位進行實驗和驗證、試做模具等，至少就花掉上千萬。 蔡爾健自認，公司目前仍缺乏行銷能力。但在中小企業處協助下，今年4月中，他將跟隨代表團前往韓國參與APEC會議，針對網管產品發表20分鐘的報告，走上國際，讓台灣中小企業的創新研發力被世界看到。
