美國「國家健康研究中心」(National Institute of Health)的會議廳內，瀰漫著一片緊張與興奮的氣氛。「人類基因諮詢委員會」即將舉行一場意義不凡的會議。
分子生物學家辛德(Norton Zinder)執起議事槌，重重地敲擊桌面，鬧哄哄的會場瞬即鴉雀無聲。
就從今天起
「今天，我們將開始，」辛德一字字緩緩吐出，「開始一項永無止盡的研究。無論成敗如何，都是一種冒險，也是一場無法估價的付出。」
隨著辛德的宣言，在人類歷史上必占有一席之位的一項研究計畫於焉展開。它的規模不遜於發明原子彈的曼哈坦與阿波羅登月計畫，重要性卻可能猶有過之。這個計畫的首要目標是：辨認出人類的整套基因，並破解每個基因的密碼。
人類的整套基因，就是使某人之所以為某人的遺傳指令。這些指令成套地棲身於人體的細胞核內。
過去三十餘年，許多科學家設法辨識人類基因並解譯密碼，但成果有限。這回可能大不相同，它結合了大批生物學家、電腦專家、工程師、倫理學者……等，用最進步的自動化分析儀器，還有三十億美元的龐大預算。他們希望在十五年內完成工作。
目標一旦達成，人類的醫藥史將邁入一個新紀元。「國家健康研究中心」主任溫格登(James Wyngaarden)預測：「如果計畫成功，將有助於瞭解人類生長、疾病、衰老的真相，使醫療技術有重大突破。」
基因密碼完全譯出之後，數以千計的「神秘遺傳疾病」，將可找到病因，進而著手研究醫療的藥物與方法。
預知長處和弱點
假如皆療人員能夠辨認人體的「疾病基因」，便可準確預測某些人罹患某些疾病的可能性特別高。
猶他大學一位基因學家堅信，辨識基因的新技術將徹底改變皆療方式。將來，一旦有辦法預知某人會得某種病，「預測式」、「預防式」將是醫療的主流。
也許有一天，人類可以在電腦螢光幕上讀出自己的基因，得知自己的長處與弱點，並且據此來選擇適合自己的生活形態、飲食、居住環境；甚至還可服用預防藥物，以減低不良基因的影響。
如果基因科技能有突破，受益的絕不止於少數稀有遺傳疾病的患者。哈佛大學一項調查顯示，常見的高血壓、過敏、糖尿病、心臟病、精神病、癌症，都與基因有關。
這個浩大的基因研究計畫，無疑是人類醫學史上的大事。它也可能正式揭開人類另一個新時代的序幕。一九００年代汽車出現，一九六０年代電腦出現，都曾劇烈衝擊人類的生活形態。如今正登上世界舞台的基因科技，很可能與汽車和電腦一樣，使人類生活形態再度大幅改觀。
修理缺陷
除了研究人體基因外，科學家近年來對動植物基因也做了研究與實驗，頗有斬獲。
一九八二年，有人成功地將大田鼠的成長基因，植人小白鼠的受精卵，結果造出了體積兩倍於同類的「超級白鼠」。
一九八二年，英國劍橋大學應用基因移植的技術，製造了一種有山羊角綿羊毛的「超級羊」。
植物基因學者則於一九八七年，應用基因移植技術，製造了一種防蟲害、產量大、抵抗力特強的「超級番茄」。
由於看好基因科技的美好前景，近二十年來，生物科技公司如雨後春筍般成立，且投入了大量的資金與人力。許多公司已經研發出多種基因科技產品(包括新藥品、新肥料、新殺蟲劑等)，只待政府管制單位點頭，即可上市牟利。
將來，如果市場有需求，政府也同意，預料各種基因科技傑作－－「超級水果」、「超級牲畜」將陸續上市，也會有人提供「修理缺陷基因」的服務。長遠一點，甚至更可能做「換基因」手術。
明天會不會更好？
誠如榮獲諾貝爾獎的基因大師華生(James Watson)所言：「擺在我們眼前的，是個使人類的明天更美好的露級可能性」。」，「過去我們以為命運天定，如今發現命運有一大部分是寫在基因上。」基因科技的發展，也許將使人類終可擺脫若干莫須承受的痛苦與無奈。
基因科技的發展，也可能使幾千年來農人與牧者的最高願望－－長得快、長得好、長得大、長得多、長得符合效益，終於得以實現。
然而，就和許多科技一樣，基因科技雖然可能使諸多美夢成真，卻可能帶來揮之不去的夢魘－－道德上、倫理上、生態上。而且，這是一條單行道，一旦上路，永難回頭。
(取材自Time, The Economist)
