《財星》(Fortune)雜誌稱他為二十世紀最佳經理人,《產業週刊》(Industry Week)稱他為「最令人尊敬的執行長」,自1980年接掌公司,威爾許就是個永不休止的改革者。
在他二十一年的執行長生涯中,奇異獲利成長七倍,市值成長三十五倍,超過4000億美元,組織也從緩慢笨重的郵輪,躍為戰鬥力十足的快艇。威爾許是「奇異傳奇」的最佳演繹者,媒體評論新執行長伊梅特(Jeff Immelt)時,也總是以威爾許為標竿。
從小熱愛的就是贏
奇異是威爾許退休前唯一任職過的公司,但在他角逐接掌高位時,沒有人認為他是個典型的「奇異人」,他自己也不覺得。「我很明顯與這家公司格格不入。我毫不尊重組織內的行為規範,甚至無法容忍規範的存在,」他說。
這位出身於麻州小鎮的火車車掌獨子,勇於打破奇異穩健經營傳統,選擇雷厲風行的革命,源於高度的自信。「母親賦予我的禮物,最重要的一項,或許是我的自信心,」威爾許在《jack》一書中回憶,「母親是我最熱情的啦啦隊,經常打電話給報社,要求刊登我的每項小成就。」
學生時代努力爭取每筆獎學金,熱愛激烈的曲棍球運動,威爾許從小就展現對「贏」的高度熱愛。
自伊利諾大學取得化工博士學位,威爾許就進入奇異塑膠部門擔任研發工程師,但他深知,想贏得升遷,就要「不只是個工程師」。
奇異最年輕的執行長
威爾許為開發出新原料,會每月驅車赴總部實驗室,向科學家推銷專案;當主管詢問某種材料的生產狀況,威爾許會提出各大競爭者產品的成本分析。「為凸顯自己,我必須以更宏觀的角度思考問題,」他在自傳中說。
憑藉經營天賦及不斷超越他人的企圖心,這位髮線偏高,說話宛如連珠砲的新人一路晉升,三十二歲成為奇異最年輕的總經理,贏得整個塑膠事業單位。十二年後,更打敗經驗豐富的競爭者,成為奇異歷來最年輕的執行長。
對許多人而言,承襲愛迪生傳統的奇異,是一家令人稱羨的績優企業,每年創造15億美元的獲利,擁有最優異的信用評等。但威爾許的登峰之路並未停止,他直率表示不想當第十名(1981年奇異市值全美第十),「奇異必須成為全球最具競爭力的企業」。
甫上任,威爾許即雷厲風行展開「硬體革命」,在「不是第一,就是第二」的大纛下,迅速裁撤代表「奇異傳統」,但漸失競爭力的小家電與空調事業,並將組織層級削減一半。上任五年,總共砍去十二萬名員工,「中子傑克」(為求獲利,可無情大批殲滅人員)之名不逕而走。
「裁員是最痛苦的決策」,威爾許說,「……但是沒有什麼會比市場表現疲軟的事業體帶來的不安,還要糟糕。」
最偉大的財富創造者
被《經濟學人》(Economist)形容為「永不休息的愛爾蘭裔美國人」,威爾許每天清晨七點上班,半夜打電話給部屬談策略是家常便飯,即使度假也滿腦子工作,一有靈感就隨手抄在餐巾紙上,做為下次會議的草稿。「每一個工作天都長得離譜,但時間快速流逝,你總得爭取更多時間。」他說,「……所有內部事務都樂趣橫生,因為我就是設定工作事項的人。」
在他快節奏、績效導向的領軍下,奇異用全球化策略贏得三大洲市場,網羅世界精英;將服務業務規模由80億拓展至190億美元,用「六標準差」方案達到99.99966%完美的品管水準,用數位化節省百億美元成本。
在2001年退休前,威爾許經營的奇異獲利達141億美元,連續三年被《財星》雜誌評為「美國最偉大的財富創造者」,奇異的利潤排名贏得風光,威爾許「最受推崇執行長」頭銜也贏得踏實。
儘管雪白的頭髮已所剩無幾,威爾許的眼睛仍然閃爍著機智、幽默,以及源源不絕的好奇心。馬不停蹄的巡迴世界演講,加上定期赴球場揮桿,使得六十九歲的他,洋溢著壯年人的活力。
心臟病無法擊倒他,離婚官司也只是一時的難堪,正與第三任妻子新婚燕爾的威爾許很滿足:「我們心靈相通,想法相同,這真是一個人夢寐以求最幸福的事情。」接受《Newsweek》訪問時,威爾許說,「我現在想要活得長一點,只為與她共度。」