天使面孔魔鬼心，顯微鏡下，冠狀病毒像寶石般璀璨亮麗，「但是沒想到『小傢伙』這次闖出了大禍，」被尊稱為冠狀病毒之父的賴明詔說。
1975年，賴明詔從加州柏克萊大學取得分子生物學博士，開始研究冷門的冠狀病毒，也是開山祖師。1995年當選中研院院士。
這些年有關冠狀病毒的研究成果，絕大部分出自賴明詔帶領的南加大團隊，十二年前，賴明詔曾率先繪製出老鼠體內的冠狀病毒基因序列，這次他也優先判讀出SARS冠狀病毒應來自鳥類身上。
原定7月1日回國接任中央院副院長的賴明詔，因為台灣SARS疫情嚴重，提前回國參加防疫。1942年出生的賴明詔，出生台南世家，與台大醫學院院長陳定信是同班同學；其弟賴明彰，為英業達集團副總裁。
一路都是第一名的賴明詔，後來棄醫從事學術研究，「你可以看到我這個老同學的可愛，」陳定信說。
SARS冠狀病毒的難以捉摸，讓做了二十八年研究的賴明詔，意外走紅，「二十多年來從沒有人對我的研究有興趣，現在每天接受三、四家電視台訪問，還真不習慣，」他笑說。
基礎研究只問耕耘，每天在實驗室十幾小時的賴明詔，除了睡覺幾乎都在工作，讓他樂此不疲的原因，就是病毒千變萬化，「我的工作就是跟病毒玩。」
不過這次賴名詔的玩伴闖了大禍，「我常告訴我的學生，不要忘記病毒比病毒學家更聰明，病毒在自然界的歷史比人類久得多，它們更清楚如何在這個世界上生存。」
冠狀病毒科（Coronaviridae）來自拉丁語corona，意即皇冠，只感染脊椎動物，顯微鏡下的冠狀病毒十分漂亮。別看小小的病毒，它是世界上最大的RNA（核糖核酸）病毒，基因序列的 基高達三萬個。
RNA病毒的特性就是容易突破，因為RNA繁殖酵素不準確，每一萬個基因序列就有一個錯誤，冠狀病毒三萬個 基，就有三個出錯機率，因此SARS病毒50％的高變種程度其來有自。
冠狀病毒結構簡單，只是一個蛋白質外殼含著一段RNA，但一旦侵入細胞時，很容易發生遺傳信息轉錄錯誤，這次人體免疫細胞也因此失靈。另外像愛滋病、伊波拉病毒、西尼羅病毒及禽流感都是RNA病毒。賴明詔發現，「錯誤是它（病毒）的本性，不錯才是奇怪，」他說。
不過賴明詔說，冠狀病毒其實是很平常的病毒，冬天時，20％～30％的感冒都是冠狀病毒引起的；冠狀病毒在雞、鴨、老鼠、牛身上也是常見的病毒，只是沒想到這個老朋友變成SARS之後，在人類社會引起軒然大波。
經過SARS病毒基因序列分析，原本大家以為SARS來自廣東佛山的雞鴨，但賴明詔發現SARS的基因序列其實更類似鳥類及老鼠。
以往冠狀病毒，很少跨物種傳播，這次「小傢伙」卻到了人類身上，賴明詔碰到了可敬的對手。更值得注意的是，SARS已跨越了自然界的物種障礙。
飛鳥類向來就是病毒最大的傳播者，賴明詔的發現，也讓人不得不警愓，在全球化社會中，病毒傳播力無遠弗屆，下一個病毒可能就在你身邊。（成章瑜、魏棻卿）
