今年10月，Facebook執行長Mark Zuckerberg宣布將公司改名為「Meta」，帶動科技產業一波「元宇宙」（metaverse）熱潮，包含微軟、AMD、NVIDA、HTC等企業紛紛大舉投入。
然而，早在2010年美國就有一間新創公司「Magic Leap」，主打「混合實境（MR, Mixed Reality）」技術，創造出「地板上躍起的鯨魚」、「手掌上跳舞的大象」，讓人們和虛擬影像互動，虛實難分。
當年新鮮的技術也一路獲得Google、阿里巴巴和華納兄弟投資，2019年估值達64億美元，卻在首發產品「Magic Leap One」上市後一路衰退，裁員千人，他們做錯了什麼？
本文三大重點：1. 虛擬實境和擴增實境是什麼？ 2. 「混合實境」曾經比下臉書與微軟。3. 銷售目標十萬台，最後只賣兩千台。
1. 虛擬實境和擴增實境是什麼？
目前市面上許多「虛擬實境」及「擴增實境」技術的應用，兩者有什麼差別？
虛擬實境(VR, Virtual Reality)技術藉由電腦模擬出一個虛擬世界的空間，所有影像皆非現實世界。如此一來，建築業利用虛擬實境技術，不用真的把房子蓋出來就能讓買家清楚了解房屋的內部結構，彷彿置身於真實的情境中。設計公司「Moment」更預計利用虛擬實境，讓重力、電磁波等抽象的科學知識及概念融入學校的課堂中，讓學生身歷其境地「沈浸式學習」。
而擴增實境(AR, Augmented Reality)技術不同於VR，人們看到的畫面仍是真實世界，同時與裝置投射出的影像互動。蘋果自iPhone 8世代開始就融入擴增實境的技術，至今也有許多有趣的APP。Google Glass可以將儀表板及地圖的影像顯示於眼鏡螢幕，如此一來，使用者在開車時不用低頭就能夠知道車速等資訊。在Pokémon Go中，各種神奇寶貝可在現實世界中與玩家互動，這樣的技術打破以往的想像，是現在最受歡迎的擴增實境技術。
而Magic Leap採用的「混合實境」技術，又有什麼獨到之處呢？
2. 「混合實境」曾經比下臉書與微軟
臉書與微軟都曾絞盡腦汁為了讓虛擬實境技術落地應用，分別在2016年推出Oculus Rift（一種虛擬實境的頭戴式顯示器）和HoloLens（一種擴增實境的眼鏡），上市後曾獲得不少迴響、各有優缺點。
臉書的Oculus Rift雖然已經有非常完整的設計，讓使用者可以沉浸在虛擬世界，但產品本身太大，無法讓使用者隨身攜帶，在軟體的安裝上也無法普及；微軟的HoloLens評價不錯，裝置大小適中能夠讓使用者隨身使用且不會有線纜的限制，但HoloLens的影像會讓人在使用一段時間後產生暈眩，視角太窄無法擴大。
不同於Oculus Rift的虛擬實境技術及HoloLens的擴增實境(AR)技術，Magic Leap的混合實境(MR)技術可以說是前面兩者的綜合體，融入虛擬實境的虛擬感與擴增實境與影像互動的優點，將裝置發展至極致。也因此許多企業會因為他的未來性而如此看重。
反觀Magic Leap的裝置為類似眼鏡的輕薄裝置，透過「數位光場顯示技術」，讓影像直接映射在視網膜上，模擬人體眼睛的成像方式。因此使用者所看到的影像能夠隨著眼球的移動而快速變化，使得成像非常自然，不會有暈眩或視角受限制的問題出現。
Magic Leap混合實境的這項技術，模糊了現實與虛擬之間的界線，讓人無法區分兩者間的差別，因此更能為現實世界增添許多虛擬色彩，讓臉書和微軟的技術相比之下遜色不少。
Magic Leap在去年透過錄製的一段影片展現產品的驚人之處，讓觀眾嘖嘖稱奇。其中在體育館內鯨魚出水以及在辦公室中與行星互動的技術，讓大家對於其產品更加期待。
3. 銷售目標十萬台，最後只賣兩千台
混合實境讓各界一致看好，創辦人Rory Abovitz更是喊出銷售10萬台的目標，然而，2018年第一代產品「Magic Leap One」上市後，結果卻讓各界跌破眼鏡。
首先是動輒2300美金的售價，對Magic Leap鎖定的一般消費者非常驚人，一樣的價格，買一隻iPhone或許是比較划算的投資。
其次是封閉生態系，工程師必須學習在Magic Leap自有的作業系統中「LuminOS」開發程式，門檻很高，也使得內容創作者難以發揮創意，形成空有技術卻毫無內涵的系統，根本無法吸引消費者。
此外，各界專家也紛紛吐槽：被臉書收購的Oculus共同創辦人Palmer Luckey就分析了Magic Leap使用的技術，評論「他和大家多年來一直使用的技術沒有兩樣」。Magic Leap的前員工也爆料，Magic Leap One使用的功率過高，電池一下就沒電，而且只能在特定的實驗室環境下才能有理想的效果，在現實世界根本一塌糊塗。
最嚴重的是，當初跳出體育館的那隻鯨魚，只是委託特效公司「刻畫」出來的宣傳影片。
一連串的負面評價，使得Magic Leap One帳面上的銷售數字只有6000多台，而許多科技媒體猜測，其中甚至有超過一半是拿來推廣的公關品，Magic Leap初登場就砸鍋，也讓他們在接下來的日子裡苦苦支撐，終於在2020年4月，Magic Leap申請大規模裁員，預計裁撤千名員工。眼看一顆曾經耀眼的新星就要流逝，2020年5月，Magic Leap突然又宣布獲得不公開投資人的3.5億美元融資，同時把經營團隊全面換血後，再度宣布今年底將推出更小、更輕的第二代產品，但第一代產品的問題是否獲得改善？仍待更多的細節透露。
這間曾經創造話題的科技公司，是否能搭上這波「元宇宙」熱潮？或者只是垂死前的掙扎？無論如何，Magic Leap崛起和墜落的歷程，都可作為後進者的借鏡。
參考資料：
1. Magic Leap – the wildest start-up you’ve never heard of?
2. Secret Startup Magic Leap Could Wipe Out Computers in the Near Future
3. Get Ready for Magic Leap: New Patent Brings VR Device One Step Closer to Reality
4. Magic Leap Has Apparently Raised Another 350 Million in Spite of Itself
5. Seven years after raising $542M at a $2B valuation, Magic Leap raises $500M at a $2B valuation
6. What Designers of Video Game Cities Understand About Real Cities
7. Why Magic Leap is Set to Fail
文／fungchun
（原文刊載於《創新拿鐵》；本文獲授權轉載；內容僅反映作者觀點，不代表本社立場。）
