近來很夯的RNAi，被視為突破醫療侷限的明日之星。成功以此技術領先全球的Alnylam，究竟如何在十多年內，靠著創新與堅持，將獲得諾貝爾獎肯定的理論化為現實，開創出革命性製藥新頁？
2006年，兩位學者Andrew Z. Fire和Craig C. Mello因投入「核糖核酸干擾」（RNAi）研究有成，獲得了諾貝爾生理/醫學獎肯定。不過從理論基礎，到研發實驗，接著邁向實際應用，儼然是條辛苦而漫長的路途。
簡單地說，相對於大眾耳熟能詳的DNA（去氧核糖核酸），較少被注意的RNA（核糖核酸）原本並不受到重視。
但是1990年代發現了「RNA干擾」（RNA interference，簡稱RNAi）具有短效靜默抑制基因之特性，並能應用於藥物研發與治療後，生物科技與製藥界便積極投入，將之視為生物研究與製藥科學明日之星，2002年創立於美國麻州的Alnylam艾拉倫藥廠便是其中翹楚。
探索科學極限 以熱情堅持理想
「Alnylam這名字，其實是由Alnilam（獵戶座參宿二星）而來，它過往是為水手指引航海方向的恆星，因此象徵我們堅持『探索的熱情』（Passion for discovery），」艾拉倫藥廠資深副總裁暨亞洲區主管-中邑昌子指出，由於在製藥領域屢屢取得突破性創新，因此每年都獲得高度肯定。
中邑昌子近一步表示，比方像是2016年，就被《富比士》（Forbes）選入「百大最具創新力的成長型公司」，2019年也被《Fast Company》選為「全球最創新公司」，更連續五年被推舉為美國麻薩諸塞州「最佳職場」企業。
追根究柢，一切榮耀得歸功於持續不斷的投入研發，而Alnylam之所以脫穎而出，關鍵便在於突破了技術上的侷限。
目前在Alnylam擔任首席研究員的杜荷洲博士，原本在台灣出生成長，至美國深造後進入艾拉倫參與新藥研發。她回顧整個過程時表示，利用小段RNA序列操控，成為新藥研發切入點，而這種利用RNA干擾的技術，優點在於可鎖定造成特定病灶的mRNA進行治療，更具標靶治療效果。
「它與單株抗體或小分子化學藥物之其他療法最大的不同，就是在源頭上游即利用對mRNA的調控，達到精準控制療效，」由於所有mRNA都可變成標靶對象，試驗也已證明可達到約九成對致病蛋白質的抑制能力，因此被視為開發新藥的全新模式。
巧用妙計 扭轉關鍵挑戰
「不過，如何把RNAi藥物帶到體內需要治療之處，成為最大挑戰！」杜荷洲博士指出，目前發展「RNA干擾」藥物面臨的四大挑戰中，主要瓶頸便是如何將藥物「運送」到想要治療的細胞；其中一個方法，就是藉由「化學修飾」進行克服。
「Alnylam延請許多核酸化學專家投入研究，讓RNA可以成功而穩定地存在細胞及患者體內，」以即將在台灣上市的新藥ONPATTRO 來說，就運用了一項「木馬屠城」原理。
「這款新藥以兩種運送平台，來克服在體內『運送』的問題，其中之一就是以油滴包載RNA，將它設計成如同平常人們攝入的脂肪，把藥物包覆在裡頭，就像『木馬屠城記』的概念，讓藥物進入體內後可順利到達特定細胞、然後進入細胞後釋出至細胞質內。」
這項「運送」藥物的特殊技術，正是Alnylam領先其他製藥公司的關鍵。
因此Alnylam張東凱處長回顧，從2018年開始，艾拉倫每一年皆陸續推出具革命性突破的創新藥物，實力不可小覷。「ONPATTRO 在台灣以不到一年的時間便取得國內藥物許可證，我們第二個RNAi藥品在國內也已經取得罕藥認定，就台灣分公司而言，我們希望能夠響應本土政策對於創新藥品的鼓勵，並支持台灣獨特且完善罕病照護的體制，持續縮短創新藥物在歐美上市到台灣上市的時間差，讓罹患罕病的病人都能夠盡早獲得新藥的治療」。
罕病不再束手無策 台灣也與全球同步
Alnylam即將在台灣上市的首款RNAi藥物，尤其帶有特殊意義，它不僅鎖定治療「遺傳性澱粉樣多發性神經病變」（hATTR amyloidosis），也協助台灣在推動罕見疾病治療上，更向前邁進一步。
Alnylam醫藥事務處曾冠喬醫師分析，「遺傳性澱粉樣多發性神經病變」在發病後會產生各種病變症狀，嚴重時甚至導致無法行動，根據估計，目前全球約有五萬名患者，每個區域都有不同臨床症狀，因此不容易進行診斷。
「這種罕見疾病，在台灣的獨有基因型為Ala97Ser，以男性居多，通常在55歲以後發病，2到8年會演變至臥床，長期下來會增加長照負擔。」為了針對此病發展治療研究，Alnylam從2013到2016年，持續在全球19個國家的44個醫學中心收案，針對225位患者進行第三期臨床試驗。其中便有台大與榮總的18位病患，台灣成為此研究亞洲地區參與人數最多的國家，也因為如此，此試驗有台灣特殊基因型的療效及安全性資料，能獲得衛福部核准。
推動罕病治療 新藥帶來更多曙光
臺大醫院神經部主治醫師趙啟超醫師也指出，目前台灣罹患此症的病患，約有166人已進行登錄，但實際數字可能被嚴重低估。「這款新藥還未出現前，基本上無藥可醫，只能給予緩解性治療，延緩疾病惡化速度，但因為過去使用的藥物常造成腸胃道不適，病人不想使用的比例很高。」
臺大醫院謝松蒼教授則表示，台灣地區參與實驗的受試者，在ONPATTRO®用藥後病情產生顯著穩定效果，因此此款新藥問市最關鍵的意義，就是讓疾病可以更早展開治療，減少澱粉樣多發性神經病變損害，也就是在與時間的賽跑當中，再搶先一步。
這樣的一小步，其實預示了未來的一大步。
「核糖核酸干擾」新藥的出現，不僅讓罕見疾病不再束手無策，在可以預見的將來，也會促成更多突破，帶來醫學與製藥全新曙光。
