「低地國」是正式名稱
有許多地名在日語與英語中的稱呼並不相同，荷蘭也是差異很大的一個，它的英文正式名稱是「 Kingdom of the Netherlands」，簡稱為「尼德蘭」。這個詞與荷蘭語的「Nederland」相當接近，意思是「低窪之地」，十分符合國土面積有四分之一低於海平面的荷蘭。
但是在日本，它的正式名稱是「荷蘭王國」，兩種說法南轅北轍。為什麼會有這樣的差距呢？其實，英語中除「Netherlands」，也有「Holland」的說法。荷蘭這個名稱源自於阿姆斯特丹、海牙等該國中心地區的州名—「北荷蘭」和「南荷蘭」。從戰國時代到江戶時代初期，在日本主導通商的葡萄牙人就用「荷蘭」來稱呼它們的競爭對手，所以日本一般也沿用「荷蘭」這個名字。荷蘭雖然並非大國，但有一段時期，他們也曾跨越大洋，引領世界貿易。
君臨歐洲的華麗一族
神聖羅馬帝國（德國）分裂為各邦，限制了皇帝的權力。但是不久後，帝位世襲，出現了一個擁有強大權力的皇族，那就是奧地利的哈布斯堡家族。當然，就算是哈布斯堡崛起，也並沒有改變德國處於各邦分權的狀態。但是哈布斯堡家族以獨特的手法，增加了家族的領地。那種手法就是婚姻政策。一四七七年，哈布斯堡家族迎娶勃艮第公國公爵之女瑪麗亞。她從父親手上繼承的勃艮第公國，領土包含尼德蘭地區（現在的荷蘭、比利時周邊地區）和部分法國。
這段聯姻關係使得哈布斯堡家族將這些土地納入版圖。此外，哈布斯堡家族在十五世紀末，也與西班牙皇家結下聯姻關係，不久後，出身哈布斯堡家族的菲利普與西班牙公主所生下的查理，繼承了西班牙王位，並接受任命成為神聖羅馬帝國皇帝。總而言之，哈布斯堡家族的人除了領有奧地利、荷蘭、西班牙等地之外，也高於德國其他諸侯之上，成為神聖羅馬帝國皇帝。查理死後，哈布斯堡家族分裂為奧地利支系和西班牙支系，各自擁立國王。查理之子腓力二世繼承了西班牙支系，他就是前述英國女王瑪麗一世的丈夫。
荷蘭獨立與江戶幕府
哈布斯堡家族利用政治聯姻而獲得的北部低地地區、荷蘭北部，是許多喀爾文新教徒聚集的地方。但是這個地方的領主是篤信天主教的西班牙國王腓力二世。他不但推動此地改信天主教，課以重稅，同時也強硬建立中央集權體制，因此引起百姓的反感，使得抗爭更擴大、更激烈。天主教徒較多的南部，雖已歸屬於西班牙統治，但北部於一五八一年宣布獨立，從此之後稱為尼德蘭聯邦共和國（荷蘭）。
隨後，荷蘭爆發激烈的獨立戰爭，西班牙派出無敵艦隊，對抗支持荷蘭獨立的英國，但卻遭到英國海軍擊敗。兩軍於一六○九年簽訂休戰條約，承認荷蘭事實上的獨立，但正式獨立必須等到一六四八年西發里亞和約簽訂後才生效。這幾十年間的歲月雖然很艱困，但也是荷蘭在經濟上發展成熟的時期。荷蘭發表獨立宣言之後，毛織品業者和商人從南部遷來，有了他們的協助，得以與美洲大陸進行貿易，建立起經濟繁榮的基礎。
一六○二年，荷蘭設立東印度公司，從葡萄牙手中奪得亞洲的貿易統治權，進而成為歐洲頂尖的貿易國家。此時，日本在江戶幕府的治理下走向統一，戰國時代的強權─德川江戶幕府在歐洲各國中選擇荷蘭為當時唯一的貿易對象。原因是在當時，荷蘭的海運在歐洲各國中出類拔萃，另一方面也因為與荷蘭對抗的西班牙、葡萄牙立志傳布基督教，違反江戶幕府禁止基督教信仰的政策。荷蘭則是「經濟的歸經濟」，與宗教切割開來。
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