睡眠不足有損健康和生產力，這是老生常談。不過長期缺乏睡眠的後果比我們想像更嚴重。根據最近發表在《睡眠》期刊的研究報告，連續兩個禮拜每天只睡六小時的人，精神狀況跟連續48小時沒睡的人一樣糟糕；唯一的差別是，只睡六小時的人以為自己很OK。
這項實驗有48人參與，分成四組：兩周內每天睡四小時、六小時、八小時，還有一組是連續三天不睡覺。在實驗期間，除了睡眠時間之外，他們每兩小時接受一次認知問答。實驗人員除了紀錄他們的反應時間之外，還會問他們當時的情緒如何，以及想睡的程度。
實驗結果發現，連續兩周每天只睡六小時的那組，清醒程度和連續兩天沒睡的一樣糟糕。
可以想見，每天睡八小時的那組平均表現最好，只睡四小時的那組一天比一天糟。
而每天睡六小時的那組，剛開始看起來還不錯，一直到實驗的第十天，他們的認知表現跟沒睡覺的那組一樣糟，只是沒有四小時那組惡化得那麼快而已。
值得注意的是，睡六小時那組雖然認知能力逐日下降，但是他們卻以為自己睡得還算飽。在實驗尾聲，被剝奪睡眠的那組自我評估的想睡程度跳了兩級，但是睡六小時那組自己的評估只跳一級。
這個試驗顯示，睡眠不足的人都怎麼撐下來的呢？答案可能是「自我否認」， 不願或無法面對自己狀況不佳的事實。
關於睡眠問題，其實最棘手的是，大多數的人根本搞不清楚自己每天到底睡多久。根據美國疾病控制防治中心的調查，35%的美國人，也就是每三人中有一人，每天睡不到七小時。研究人員指出，「如果你覺得自己每天睡七小時，最可能的事實是，你只睡了六小時。」
從這個研究也可以看出，雖然六小時睡眠只是稍稍不足，但是長期的負面效果卻是非常明確。因此，改善睡眠絕對不只是生活品質問題，而是值得重視的健康問題。
