俗話說：「牡丹花下死，做鬼也風流，」除了被老婆臭罵「死鬼」，我還沒有機會當一個真正的鬼，但是牡丹花的美，真是令人甘願為她風流。
時序進入6月。溫哥華百花爭妍，才正熱鬧。從3月就開始綻放的杜鵑此時已經略顯疲態，美則美矣，不免顯得美人遲暮。玫瑰花嬌豔無方，罌粟顏色瑰麗造型奇特，各有各的美。但能獨佔鰲頭的，非牡丹和芍藥莫屬。
初夏時節走在溫市街頭，稍微留心一下，在民宅庭院或是公園路邊，不難見到花朵大如海碗，熱情奔放地用力綻放。有的單一純色，或潔白，或紫紅，或嫩紅；有的內外雙色互搭，層次分明。很難想像瘦小的花苞怎有能耐爆出哈密瓜般大的花朵….. 有時因花朵過於巨大，枝梗支撐不住重量，一朵朵沉甸甸垂墜到地。
要分辨牡丹和芍藥，對我這等對園藝外行的人來說是挺困難的。一樣都是碩大的富貴相，連英文名字都一樣叫做peony，說她們是孿生姊妹一點也不為過。
上網查了資料，谷歌（Google）大神說有三大分辨訣竅：
一、枝幹分草木。芍藥是蓄根草本，牡丹是灌木木本。因此芍藥每逢冬枯莖爛，年年發芽重生；牡丹枝幹能過冬，3月春風一吹，發芽葉開，準備花開。
二、花開有先後。牡丹於4月至5月開花，芍藥花期要晚一個月。
三、葉形分圓尖。牡丹葉片像雞爪形狀, 芍藥葉片比牡丹葉片較圓潤。
雖說是雙胞胎姊妹，兩人的出生時代相差可遠的—芍藥早在遠古的夏商周，就已經被當作為觀賞植物來培育，遍佈於中國北方。根可入藥，不剝皮的為「赤芍」，剝皮的為「白芍」，所以通稱這花為芍「藥」。芍藥更是春秋、戰國時著名「名媛」。當時以揚州芍藥最為有名，宋代大詩人蘇軾就曾說過：「揚州芍藥為天下之冠。」
當人家妹妹的牡丹則是流行在晚些時候的漢朝，因其花似芍藥而被普遍栽培。一名「木芍藥」，在唐朝時已被《神農本草經》譽為花王，宮廷女子以頭戴牡丹為美。
雖然姊妹輩分懸殊，但是唐朝以後妹妹在華人圈裡名氣卻是大了些，比較吃香。自古以來芍藥被稱為「花相」, 牡丹卻被視為「花王」，輩分職階硬是高了一大截。 以北京作為首都的清朝將北方名花牡丹定為國花；到了民國，由於建都南京，改以越冷越開花的梅花為國花。
牡丹的花語是「富貴」，有官宦人家的雍容氣度；但是芍藥的花語「戀人的依依不捨」卻是浪漫到不行。戀人離別時以芍藥相贈，約定再相逢，因此芍藥又名「將離」。
下回路邊看見牡丹，記得要停下腳步，想像一下做個風流鬼的感覺；遇見芍藥，想想在遠方的戀人吧，期待相聚的時刻快快來臨！
關於作者：「海馬老爸」
想像一個剛認識我半小時的人，會這樣介紹我：風象星座的雙子男，在45歲那年決定與過去與台灣說再見，移居加拿大。拚了中年男子對生活的熱血，伴著一雙青少年兒子，在溫哥華體會父親的角色，這樣的描述接近目前的事實了。除了少說到年前我還自己釀了一缸葡萄酒，植栽了一後院的花草，成為汽車房屋保險經紀人，以及練就了一身烹飪的好本事。就像是海裡專門照顧剛孵出的新生小海馬的海馬老爸。離開熱鬧的台北，我記錄在太平洋濱北國這個城市中和小孩的互動，季節的嬗遞，四處游走，喝咖啡品美食的所見所聞。
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