國際上領土糾紛的懸案甚多，據估計有一百多件，如日韓之間的獨島糾紛，日蘇之間的北方四島問題等。糾紛雙方往往各執一辭，爭執多年，難以解決。至於釣魚台列嶼，亦是雙方各有其主權主張的依據，現分析於下，最後並對國際上領土糾紛的解決方式略為說明。
地圖中的釣魚台
大體上說，在一八九五年(日本占據台灣之年)以前，日本刊行的地圖，大多未將釣魚台列嶼畫入琉球範圍。相反地，卻有一份日本著名的地圖(三國通覽輿地路程全圖)，將釣魚台等島標明屬於中國。
一八七九年日本竊據琉球，其後一度與清朝政府商議願將宮古、八重二群島(即琉球)讓與中國，但雙方未獲協議，清廷也未追究，琉球從此被日本所占。日本占據琉球後，又進一步想占據中國大陸與日本間的一些小島以及台灣。
從日本外務省編纂的「日本外交文書」第十八卷(明治十八年一月至十二月)中的記載，可以清楚看出日本逐步占據釣魚台的經過。
