哈佛出過許多大人物：六位美國總統、二十九位諾貝爾獎得主、二十七位普立茲獎得主；哈佛也有過許多重大發明：第一具數位電腦、第一個鐵肺、人類遺傳行為學等。
哈佛大學能有今天的地位，必須歸功於一八六九年上任的校長查爾斯．艾略特。
艾略特取消了當時所有的必修課，聘來一流的教師；還徹底整頓了醫學院和法學院，創設了文理學院、商學院和日後同享盛名的瑞克里夫(Radcliffe)女子學院。
引發思考辯論
在艾略特擔任哈佛校長的四十年中，學校募集的基金從兩百萬元增加到兩千兩百萬元，教師從四十五人增加到一百九十四人，學生從五百人增加為兩千人。哈佛再也不是發明家班傑明．法蘭克林口中那個「學生除了學會打扮，出入有風度之外，學不到什麼」的小學校。
艾略特對哈佛最大的貢獻是，把哈佛的品質提升，幾乎成為美國知識分子各種理想的實驗場。無論哈佛說什麼或做什麼，「美國的社會中堅都在注意聽」。