世紀向你走來，你掩面不忍回頭。世紀末竄流的騷亂，在這裡那裡噴發。凋年荒景，人世浮轉，站在世紀之交的身影，意茫心慌。
誰能為這世紀下個最後的註腳？美國知識精英必讀的︽新見識︾季刊（New Perspectives Quarterly），特別在這本所出版的書裡，收錄世界三十位頂尖思想家與領導人的訪談、撰述，總括二十世紀的全景。全書二十八篇論文，共分為四大部分：世界秩序的精神、冷戰以後的多樣性與民族主義、二十世紀的文化潮流、世界之現狀，從政治、經濟、宗教、文化等面向，摸索這個即將告別的世紀。
道德是人類靈魂的最後救贖
不訝異吧，貫穿第一部分世界秩序精神的主軸是道德。
《世紀末》的首章，是由諾貝爾文學獎得主索忍尼辛（A. Solzhenitsyn）執筆，剖析二十世紀顛覆上帝後，導致西方文明的虛無主義，引發人類道德淪喪。以描寫集中營生活的《古拉格群島》成名的索忍尼辛疾呼，大至國家或政黨的方略、社會政策，小至個人行為都應當以道德為依歸。人類並沒有因為進步變得愈來愈溫柔，反而遺忘了自己的靈魂，道德是最後的救贖。
波蘭裔的諾貝爾文學獎作家米洛許（C. Milosz），則探討宗教想像與科學革命之間的緊張衝突。他認為科學革命嚴重打擊了宗教信仰的想像力，神學被新的宇宙論取代，又推不出新的理論架構，在這個思想真空期，宗教思想家必須重新探索生命存在之謎，才能化解宗教與科學的必然衝突。
美國卡特總統時代的國家安全顧問布里辛斯基（Z. Brzezinski），則從冷戰後的世界局勢分析未來人類走向。他主張，後冷戰時期世界局勢的重要議題，多半是屬於哲學性與文化性，並不是意識形態或國家本位的爭議。實務經驗、理論基礎都很豐富的布里辛斯基最後還是回歸道德訴求，認為這樣個人才能掌握在不確定世界裡的命運。
不死的民族主義與種族偏見
民族問題是第二部分的中心議題。第二部分以已故政治哲學家以撒柏林（I. Berlin）打前鋒，論述民族精神的再興。柏林認為，受了傷的民族精神，就像被彎下的樹枝，一旦放開就會猛然反彈。在近代，民族主義不是復活，因它根本就不曾死，種族偏見也不會死。一生幾與本世紀平行的柏林悲觀地說，人類文明史上沒有比二十世紀更可怕的時代，民族主義衝突暴力不斷，屠殺流血不止。
德國電影、文化批評家聚柏堡（H. J. Syberberg），則對於德國新納粹主義提出另類看法。他專注於「德國的心」，大膽討論壓抑德國的新禁忌。聚柏堡分析，新納粹之所以在德國死灰復燃，是因為「民主的壓抑」。政治領導人試圖用法律、命令壓抑民間不滿的聲音，卻造成反效果，種族偏見愈走愈極端。德國擺脫不了內疚、罪贖、怨恨，而猶太人也逃避不了道德霸權帶來的反彈。
法國哲學家昂利勒維（B. Henri-Levy）不厭其煩地提醒世人，不應輕忽波士尼亞內戰的問題。他直率地批評，西方國家最嚴重的錯誤就是容忍「族裔淨化」，對邪惡姑息妥協。昂利勒維比喻，現在的世界很像一九二○年代，是在一個大實驗室裡，許多分子在其中碰撞，有些分子正在毀滅自己，有些則在分裂，然後形成以前從未見過的結合體。
東西文化聚合的可能
《世紀末》的第三部分討論的是東西方文化聚合的可能。墨西哥諾貝爾文學桂冠帕茲（O. Paz）暢談何謂現代主義（現代主義影響二十世紀極為深遠）。他歸結現代主義的好處是，西方文化吸收了東方的文化，因為西方對進步失去信心，人類卻因此發現了現在。
帕茲分析，人類的想像從未來退回到現在，此刻乃是一扇窗，開向時間的另一面——永恆。人類正在建立新文明，這文明不會為了未來、為了永恆而犧牲現在，但也不至於像只重消費的社會，活在當下而拒絕接受死亡。新文明的政治將會是不同文化間的對話。
被形容為離經叛道的社會學者布希亞（J. Baudrillard），則以未來的原始社會說明美國在本世紀扮演的角色。布希亞觀察，美國沒有自古累積意義、錘鍊不變原則的祖先版圖，因而無處尋根，只能往未來看。從歷史的立足點來看，美國沒有重量。
在布希亞眼中，美國和原始社會一樣，生活在大自然與神話、符號的領域中，沒有沈重的歷史感。美國是歐洲夢受創後的結果，美國人棲居在真正的虛構故事裡。他預言，將來的強權是那些沒有來源、沒有信史的民族，屬於像最初的美國人那樣的人，因為他們能夠實現「取消版圖」與無重量。
美國國會圖書館榮譽退休館長布爾斯汀（D. J. Boorstin），從文化演變的趨勢檢討媒體科技對文化的影響。他認為，媒體科技趨向於將時間和空間一元化，同一件事同時存在於世界各地（例如柯林頓總統的緋聞案件，是在全世界「同步發生」）。
電視造成了「複視」（diplopia）的後果，無法分辨真偽，不知道事情究竟有沒有發生。電視同時也促成了共同體的概念，大家都共享同一個經驗。電視也造成「時序上的近視症」，人類只關注最近的事情，所有事件只有三分鐘熱度。布爾斯汀憂心地表示，未來媒體科技會持續擴張，填滿人類所有可填的時間，資訊將取代知識的地位。而對付影像的解藥是書籍，書是瑣屑氾濫中的避難所。
蝴蝶效應使小事擴及全世界
本書的最後一部分是由世界政治領袖和工商巨擘粉墨登場，暢談世界的現狀。新加坡前總理李光耀仍積極捍衛亞洲式的資本主義與柔性威權主義，他認為價值觀取捨的過程是達爾文式的，假如一個社會採取西方價值觀後，生存前景反而不看好，這種價值觀就會被屏棄。百年後歐洲人、東亞人、美國人會達成近似統一的價值和常模。
已故法國總統密特朗則以「自鳴得意的冷漠」，總結世紀末富裕國家的自私自滿心態。密特朗呼籲每個國家應被納入全球經濟體中，如果硬把某個區域排擠在外，將會製造一個邊緣階級，最後富裕國家將自食惡果。已開發國家應關注南半球貧窮國家的政治，協助他們脫離邊緣的角色。
世界愈來愈小，任何一個地方發生的「小」事情，都會依「蝴蝶效應」擴及全世界，台灣當不能自外。當代思想家關注的議題，大如全球文化、政治發展，小如區域局勢（如波士尼亞內戰、德國新納粹主義），讀來或有「與我何有哉」的陌生感；但是既然站在世紀交接的軌道上，就不能漠視這些勢將蠶食下個世紀生活的問題。
（蕭富元）
