美國職棒大聯盟領先全球，啟用電子暗號系統PitchCom已2年；創辦人之一接受中央社專訪，談到從變魔術得到靈感、晶片為台灣製造，已有台灣職棒隊伍洽談購買。
棒球是最重視傳統的運動之一，但大聯盟2022年啟用PitchCom電子暗號裝置以來，球迷一直以來熟悉的用手指比暗號場景，已經徹底消失在場上。
搭配投球時鐘（Pitch clock）限制秒數下，如今大聯盟30隊的每一名投手、捕手都已使用這款暗號通訊方式。兩年來，大聯盟比賽已有150萬次投球透過這系統完成。
迷你鍵盤＋接收裝置，PitchCom改變MLB比賽樣貌
PitchCom創辦人之一漢金斯（John Hankins）在加州聖地牙哥的自宅接受中央社訪問，親自示範這項他與共同創辦人費里塞堤（Craig Filicetti）研發、改變美國職棒大聯盟比賽樣貌的暗號通訊技術。
PitchCom包含兩個組件，一個是體積比手機小，用來發射訊號的迷你鍵盤，通常穿戴在捕手腿部護具；另一端是接收裝置，更輕薄短小、有彈性，如一片橡膠薄片，能毫無破綻放進投手及野手帽子裡。
大聯盟規定場上最多5名球員可穿戴訊號接收器。當捕手按下鍵盤上按鈕，投手與野手帽子裡的訊號接收器隨即透過揚聲器，用預錄的語音講出「直球，內角高」或「滑球，外角低」等包括球種與好球帶九宮格指定位置的指令。
這項技術跨越語言隔閡，就算投捕講不同語言，也能透過系統預設，調整成對應的語言。漢金斯在中央社記者協助錄製語音下，示範讓PitchCom用中文及台語講出球種及指定位置。
漢金斯擁有跨領域背景，他在大學讀電機，但後來進入法學院，現在是一名28年經驗的專利權、智慧財產權律師，客戶涵蓋汽車、半導體、電腦、電子領域的大企業。
#PitchCom audio receivers can now be used in NCAA on defense AND offense! Position your players, call pitches, run your offense. No coach hand signals. Players never need look at displays, unless preferred, keeping focus on the game. #NCAABaseball, @BaseballCloudUS pic.twitter.com/a4V2mVy95l
— PitchCom (@PitchCom_Sports) September 20, 2023
魔術表演中獲得靈感，要杜絕「偷暗號」作弊
他之所以與合作夥伴研發出PitchCom，源自一樁大聯盟近年來最大醜聞，以及他準備轉行改當魔術師的個人興趣。
2017年、2018年球季，休士頓太空人隊利用主場攝影機偷窺對手暗號，經過解讀之後，用敲打垃圾桶的方式，把訊息傳給場上球員。太空人靠作弊，取得2017年世界大賽冠軍，堪稱美國職棒近年大醜聞。
漢金斯說：「我是一個棒球迷，太空人偷暗號事件之後，我問自己，有什麼方法可以防止這種事情發生？」漢金斯答案來自他的「魔術師」身分。他當了28年律師之後，準備在50多歲退休，轉換跑道成為一名魔術師。
漢金斯說，他在台上演出魔術的時候，會使用身上暗藏的裝置控制音樂，他的好友、也是PitchCom的共同創辦人費里塞堤專門在設計這一類的電子裝置，用在魔術表演。
從魔術得到靈感，兩人在車庫裡，研發出第一代的PitchCom。他形容「就像賈伯斯（Steve Jobs）和沃茲尼亞克（Steve Wozniak）在車庫打造蘋果電腦一樣」。
獨有加密技術防作弊，還能幫助比賽加速
研發PitchCom初衷是杜絕「偷暗號」，使用著台灣製造的晶片以及獨有的加密技術。
漢金斯語氣篤定地說，「沒有人可以駭進PitchCom」，因為它發送的無線電波經過高度加密，外界無法自行解碼。除此之外，加快比賽節奏是這項裝置的另一優點。
過去投捕為了防止對手偷暗號，比賽節奏常常拖慢，因為捕手必須增加暗號的複雜度，讓對手無法看穿。但現在有了PitchCom，投捕只要一個按鈕，訊息溝通了然於胸。常見的情況是，投手剛完成投球動作，正要接球、踏回投手板時，下一球指令已從耳邊傳來。
PitchCom不只防弊，也讓比賽變得精彩。漢金斯說，採用這項技術之後，棒球比賽沒有失去任何東西，唯一失去的是比賽中那些閒置時間，「暗號往返的那些時間裡，場上什麼事情都沒有發生」。
面對守舊派批評，主張棒球應保持傳統，不該出現電子裝置，漢金斯提出反駁：「如果你喜歡作弊，喜歡偷暗號，那就不要用；如果你喜歡棒球的本質，這就是最佳技術。至於有人批評，比賽打太快讓他沒辦法喝很多啤酒，那不是我們考慮的問題。」
他引述退役教士隊捕手、後來轉任大聯盟及球團行政職杭德利（Nick Hundley）的話：「身為一名捕手，要想辦法三振這些世界上最強的打擊者們，已經是一件非常困難的工作，假如還有人會偷暗號，更讓這件事情難上加難。」
杭德利主張，使用電子暗號系統，能讓場上球員光明正大對決，投手和捕手不需把心力放在提防對手，而是展現一場運動能力的較量，「我們要看的是誰是更強的棒球選手，而不是誰更會偷暗號」。
We had great meetings with all 30 MLB Clubs at Winter Meetings again this year. MLB’s continued faith and exclusive reliance on #PitchCom for securing signs is greatly appreciated. Proven-Professional-PitchCom. MLB, @baseball, @ABCA1945, @NCAABaseball pic.twitter.com/yN2vtHdf3J
— PitchCom (@PitchCom_Sports) December 6, 2023
與大聯盟簽合約，台灣職棒也洽談中
PitchCom與大聯盟簽下複數年合約，漢金斯說近期即將再簽延長合約。目前除了大聯盟30支球隊、小聯盟3A各隊，美國大學70支校隊，海外包括多明尼加冬季聯盟、墨西哥聯盟都已經使用或準備在今年使用這項技術。
他透露，目前「不只一支」台灣職棒隊與他洽談，但他無法進一步說明細節。
漢金斯分享，PitchCom技術能夠獲得大聯盟青睞，最主要的原因是「它使用科技加快比賽，但表面看起來還是很傳統」。除了場上球員之外，觀眾幾乎難以察覺PitchCom在比賽中扮演角色。
帽子裡的迷你語音揚聲器就是PitchCom在眾家技術中勝出的原因之一。
漢金斯說，在此之前，大聯盟嘗試過其他的電子暗號，包括在投手丘前方埋設只有投手看得到的燈號、讓球員戴智慧手錶，這些方案都沒有PitchCom預錄語音方式直接有效，球員不需要低頭看螢幕或燈號。
這樣的技術不只改變棒球歷史，現在也已經成為歷史的一部分。漢金斯說，密爾瓦基釀酒人投手伯恩斯（Corbin Burnes）2022年做為第一個在比賽中使用PitchCom的投手，他當時帽子裡的接收器現已經收藏到棒球名人堂。
2022年大聯盟總冠軍賽「世界大賽」，太空人隊4任投手接力投出無安打比賽，當時捕手使用的PitchCom也已收藏在棒球名人堂。漢金斯說，他一直很愛棒球，但高中時代就不是一名傑出的球員，PitchCom能進入名人堂收藏，是他不可思議的事情。
本文轉載自2024.01.17「中央社」，僅反映作者意見，不代表本社立場。
