外太空已是全球競爭的新戰場！印度23日成為第一個成功在月球南極登陸的國家！美國與中國的登月任務也蓄勢待發，俄羅斯暫時受挫。在月球這個首場戰役地點，美俄中印要成為贏家的關鍵是：誰先找到月球上的水源？印度月船三號成功登陸後正進行兩週採集任務，答案即將揭曉。
俄羅斯登陸月球南極失敗後，印度登月小艇「月船三號」（Chandrayaan-3）8月23日成功登陸，進行兩週的採集任務，成為第一個抵達月球南極的國家，更是第4個進入「登月俱樂部」的國家，除提升國族自信心，在月球南極的探勘進度也遙遙領先美中俄。
在印度最強大的火箭GSLV Mk III帶領下，月船三號的月球勘測軌道飛行器，將推動登陸器Vikram繞月飛行，然後，逐漸讓它降至距月球表面100公里的圓形極地軌道中，成功抵達月球南極附近的登陸點。
位於月球南緯69.37度和東經32.35度的登陸點地質豐富，Vikram成功登陸後，26公斤重的Pragyan漫遊車，開始探索月球表面為期兩週的任務，並透過Vikram與地球保持通訊，傳送勘測資料。
接下來，包括美國太空總署（NASA）的「阿提米斯」（Artemis）載人飛行任務、中國嫦娥飛船，以及其他私人公司都蓄勢待發，先後準備登陸，探索富含寶貴的水冰，以及其他資源的月球南極。
莫迪政府這次的登月發射任務，還帶有向全球宣示，印度對民營企業參與太空競賽積極態度的意味，印度官員受訪時指稱，盼印度航太公司能在全球發射市占率，從2020年的2％，成長至2030年的10％。
俄羅斯登月任務失敗
俄羅斯8月11日發射47年來第一個登月小艇，這個1976 年後首次探月任務，原本預計8月23 日登陸，但為了不讓印度登月任務專美，俄羅斯航太（Roscosmos）特地提前至21日。
只是，俄羅斯這個「Luna 25」任務，8月20日獲證實，因登月小艇失去聯繫，可能已墜毀於月球表面，Roscosmos宣布登月任務失敗，原本規劃未來7年內的三項登月任務、俄中聯合載人登月任務，以及建立月球基地，都暫告延後，對於已嚴重缺乏充足資金，支持相關太空計畫的俄羅斯來說，不啻雪上加霜。
回顧過往，前蘇聯不但是第一個發射衛星環繞地球的國家，1961年4月12日，蘇聯紅軍上校飛行員加加林（Yuri Gagarin）更成為全世界第一個進入太空的人類。
但長期與美國進行太空競賽，為前蘇聯帶來沉重的經濟負擔，1975年首度削減太空計畫開支，翌年「Luna 24」任務結束後，就再也沒有執行任何月球任務，直到2023年8月，俄羅斯再度執行Luna 25任務，恢復暫停近半世紀的月球探索，企圖拿下「第一個在月球南極登陸成功國家」的稱號，卻以失敗告終。
原本俄羅斯預計陸續執行「Luna-26」、「Luna-27」兩次月球任務，但在Luna 25任務失敗後，下一次的月球任務時間表已遙遙無期。這次登月任務的失敗，也凸顯俄羅斯太空實力已不若前蘇聯，更因入侵烏克蘭面臨西方制裁，帶來巨大的財務壓力。
俄羅斯意欲恢復昔日太空競賽榮光的能力，將備受考驗。
月球淘金熱，地球也瘋狂
究竟，月球有何魅力，讓地球上的人類這麼著迷？不但美國、中國大陸和印度爭相探索，就連身陷戰爭的俄羅斯也不願缺席。
儘管俄羅斯的登月任務以失敗告終，但從出發前所公開的規劃，包括俄中聯合載人任務、建立月球基地等提議，各國競逐重返月球的現象，除了國家實力展現之外，其實，探索月球採礦可能的「月球淘金熱」，才是美俄中印等各國在21世紀仍如此醉心月球探索的主因。
月球上的冰凍水
咸認距離地球38萬4400公里的月球形成，是一個巨大物體與地球約在45億年前相撞，碰撞產生的碎片聚集後，月球誕生。在陽光充足時，月球溫度可達到攝氏127度，但在陽光遭遮蔽的情況下，月球溫度又可驟降至攝氏零下173度。
數個世紀以來，全球天文學家一直好奇月球上是否有水。水對人類生命至關重要，可以組成氫、氧，更可用作火箭燃料。
2008 年，印度的「月船一號」任務，首次在月球上發現水，並檢測到類似水分子的羥基分子遍布月球表面，集中在兩極。2018年，NASA的探測地圖證實，月球陰影部分的確存在水冰，2年後，NASA再度確認月球的陽光照射區域也存在水分。
這份地圖引發美、中、印、日和歐盟探索月球的興趣，日本2022年登月功虧一簣，以色列登月任務也不幸於2019年鎩羽而歸，至今，只有印度月船三號8月23日成功登陸月球南極，進行為期兩週的採集任務。
珍貴的稀土金屬
除了水源之外，月球上還有其他讓美俄中印垂涎的稀有礦藏。
首先是氦-3（Helium-3），這是一種地球罕見的氦同位素，根據NASA的推測，月球估計有100萬噸，這種同位素不具放射性，在可控核融合反應堆中能提供安全核能，不會產生危險核廢料。
另外，根據美國波音公司的研究，月球上還有可用於智慧手機、電腦和先進技術的稀土金屬，包括鈧、釔和其他15種稀土金屬。
目前在月球採礦的困難是，就算月球的水源可讓人類長期生活，也成功在月球建立基礎設施，但月球採礦，還是必須由機器人完成大部分艱苦的工作。在採礦的同時，各國如何主張對月球上稀有礦物的所有權，也存有模糊空間，現存的相關國際法律不但不明確，還充滿漏洞。
外太空主權聲索
儘管潛在風險高，但太空採勘目前受地球現存法規或治理的約束相對較少，根據聯合國1966 年《外太空條約》的規定，任何國家都不能對月球或其他天體主張擁有主權，太空探索應符合所有國家利益，不過，私人公司是否可對月球或其他天體主張主權，留有模糊空間。
1979年的《月球協議》規定，月球的任何部分，均不得成為任何國家、國際政府，還是非政府組織、國家組織或非政府實體，甚至是任何自然人的財產。但這份協議尚未獲得美俄中等主要太空強國的立法批准。
有鑑於此，美國在2020年公布《阿提米斯協議》（Artemis Accords），於現存國際空間法的基礎上，在月球上建立「安全區」，締約國承諾在安全區內，尊重其他國家或個人進入天體所有區域的自由，當然，俄羅斯和中國至今仍未加入此協議。
