「汽笛一響，黃金萬兩。」近年，中國大陸以中寮鐵路為起點，努力構建「泛亞鐵路網」，盼能讓鐵路行經的城市帶來經濟利益，更希望能為疫後中國大陸的經濟復甦增添動力。
中國出口委靡，經濟引擎無力
7月20日，中國大陸公布2023年上半年的GDP數據，第二季GDP成長6.3％，優於第一季的4.5％。單從統計數字來看，疫情過後這半年，中國大陸的經濟復甦似乎欣欣向榮。
但《BBC》指出，中國大陸疫後經濟復甦實際上在放緩，從經濟學的角度，投資、消費和出口，是推動經濟成長的「三頭馬車」，北京力求經濟復甦的背後，哪個因素幫助或拖垮了中國大陸經濟？
在放棄清零防疫政策初期，中國大陸的出口數據極為亮眼，一度呈現連續兩位數的成長，2023年3月出口較2022年同期成長14.8％，4月出口也較同期成長8.5％。
不過，5月的數據卻驟降至－7.5％。中國海關總署7月13日公布的數據顯示，6月出口較2022年同期下降12.4％，降幅還比5月擴大4.9個百分點，降至2020年3月以來的最低，進口也下降6.8％。
與美國緊張對峙局勢成形後，這個世界工廠的出口結構正在發生變化。
中寮鐵路帶頭示範
出口萎縮之際，中寮鐵路悄悄打開中國大陸經濟復甦之窗。
全長約422公里的中寮鐵路，在2021年底開通，這條耗資近60億美元修築的鐵路，除了連接中國大陸與寮國的重要城市，更扮演區域鐵路為兩國經濟帶來變革的重要角色。
數年前，與雲南接壤的寮國磨丁經濟特區（Boten Special Economic Zone）附近城鎮，只有幾條聯外的塵土飛揚小路，周圍是熱帶森林。現在，數十座建設中的大樓、倉庫高聳入雲，都集中在寮國這個占地約六平方英里的經濟特區。
中國大陸開發商雲南海誠實業集團（Yunnan Haicheng Industrial Group）將磨丁經濟特區，宣傳為中國大陸和東南亞往來的門戶，不但勞動成本低，同時因中寮鐵路開通，出口非常便捷。雲南海誠一名主管接受《華爾街日報》採訪時表示，「中國大陸投資跟著這列火車走。」
「一帶一路」啟動10年來，加入的國家部分建設項目停滯不前或陷入爭議，甚或欠下債務，但在東南亞的寮國，一帶一路相關的建設正要開始。
寮國經濟很難因鐵路而有轉機
新加坡國立大學（National University of Singapore）東亞研究所資深研究員余虹接受《華爾街日報》訪問時表示，中寮鐵路對中國大陸來說，不但顯示一帶一路仍在進行，更代表此時要向世界傳達的訊息。
中寮鐵路，是北京政府帶動國內經濟復甦計畫的第一步，鐵路連接中國大陸商業中心城市昆明，以及鄰近泰國邊境的寮國首都永珍，中國大陸企盼將鐵路進一步向南延伸，連接到泰國首都曼谷、馬來西亞首都吉隆坡。
此外，還計畫修築一條向東穿越柬埔寨，以及另一條向西通往緬甸海岸的鐵路。而中國大陸預計建造一條連接馬來西亞沿海地區的鐵路，在擱置多年後，也預計於2026年底前通車。
世界銀行（World Bank）曾對《華爾街日報》表示，從長遠看，中寮鐵路如果管理得當，可望使寮國國家總收入提升21％，但經濟學家對建造的財務問題仍存分歧。
畢竟，在寮國為建造中寮鐵路，而向中國進出口銀行（Export-Import Bank）借貸15.4億美元前，就債台高築了；同時，由於中寮鐵路的最終目標，是振興中國大陸經濟，只擁有30％股份的寮國，並不會從中獲得太多利益。根據世界銀行數據，寮國2021年舉債總額約145億美元，其中約半數外債都是積欠中國，還債能力已達臨界點。
終究還是富了中國
澳洲智庫洛伊研究所（Lowy Institute）印太發展中心（Indo-Pacific Development Centre）資深經濟學家柯芮（Mariza Cooray）表示，寮國若要藉中寮鐵路振興境內經濟，還需進行道路建設等配套的基礎設施，假若要提升旅遊收入，更需要借款進行相關投資，恐已陷入債務惡性循環。
英國皇家國際事務研究所（Chatham House）亞太研究主任布蘭德（Ben Bland）強調，由於國家舉債負擔不斷加重，寮國若要提升重要的衛生健康、教育等項目，以財力來看「能力有限」。布蘭德提醒，寮國面臨的還款真實而緊迫，但中寮鐵路的投資回收，只能在更長的時間後才會顯現。
人口740萬的寮國，全境勞動力稀少，自然資源也匱乏，歐美和日韓對投資寮國的興趣不大，目前只有中國大陸重視寮國的需要。
寮中鐵路公司（Laos-China Railway Company）對《華爾街日報》表示，有逾2000種產品透過中寮鐵路，出口到中國大陸，包括西瓜、榴蓮、木薯粉、橡膠和鐵等產品，中國大陸則是輸出機械設備、化學肥料、家用電器和太陽能電池到寮國。同時，中國大陸企業正在搶標鐵路沿線的地產，以建立農場和工廠。
2023年4月，中寮鐵路跨境客運列車開通，中國大陸旅客前往寮國的數量暴增，他們在世界遺產龍坡邦（Luang Prabang，又譯瑯勃拉邦）使用人民幣；在磨丁經濟特區，人民幣和寮國貨幣同樣普及，街道標誌也開始出現中文。
食品攤販Noy Keomanychan受訪時說，住家附近愈來愈像中國大陸，「就是這樣，寮國人窮，中國人富。」
