一九九０年初，美國發射了一艘宇宙太空船，要去太陽系做前無古人的探險。
這艘以十五世紀偉大探險家麥哲倫為名的無人宇宙船，主要任務是去探測維納斯行星的秘密和繪製它的地圖。
金星，或稱維納斯行星，是一個很害羞的行星，長年都被一層厚厚的雲層遮蓋著。一直到六０年代人們才知道，這個名字聽起來很羅曼蒂克的行星，原來是一個比但丁或佛家所描述還可怕的地獄。
它表面的大氣壓力是地球的四００倍之多(相當於水底四０００公尺處的壓力)，而且大氣的組成幾乎都是地球上大多數生物不能維生的二氧化碳。它的溫度極高，達攝氏四００度，足可融化鉛；可是它的表面還有山谷，也有「氣候」的變化，甚至有人懷疑還有「河流」，當然流的不是水。
為金星找名字
這項命名為麥哲倫計畫(Magellan Project)的宇宙探測計畫，野心很大。麥哲倫號宇宙船要用一種分析力極強的側視雷達(Side looking radar，又稱為合成鏡面雷達synthetic aperture radar)，透過厚厚的雲層，勘查維納斯行星的表面地形，製成地圖。為這些地形命名，估計要用到四千個名字，美國官方的地質勘查所(U.S. Geological Survey)現在正公開向民眾徵名。
這也是美國推廣太空計畫的一種公共關係手腕；一方面在可能範圍內，讓納稅的民眾有參與太空計畫的機會，一方面大方地徵求世界各地民眾參與替維納斯行星地形命名的活動，可凸顯美國執世界太空科技牛耳的地位。
國際天文同盟(International Astronomer’s Union)已決定，為行星維納斯地形命名，只限用三個男性名字(這三個名字是：Maxwell Montes，紀念十九世紀的現代電磁學始祖James Maxwell；Alpha and Beta Regio，紀念十五世紀德國的數學及天文學家；以及Johannes Regiomontanus，他可以說是現代科學期刊的始祖)，其餘的名字一定都要是女性的。
民眾可以從小說、神話或真實人物中取材，但如果是真實人物，一定要至少去世三年；如果是軍政界人物(包括軍政界人物的妻女等)，則一定要十八世紀及之前的人物；與主要宗教有關的聖人也排除在外，因此，聖瑪麗、觀世音、媽祖都不合格。。
揚名好時機
國際天文同盟的用意是，一般命名都以男性為主，這次要給女性一個機會。再說維納斯行星是以愛神為名，是美的象徵，因此用女性名字來命名屬於愛神的行星，是再恰當也沒有了。
這不是一個能使中國歷史中的傑出女性揚名於世的大好機會嗎？
我個人選去應徵的，一位是神話中的人物女蝸，一位是政治人物武則天。
選女蝸有雙重意義：第一，即使是神話人物，她也可以說是歷史上最早的一位女工程師，能用「五色石子」，把破裂的天補好。其實五色石子可能就是金屬的礦石，所以她也可以說是最早的冶金家。
第二，現在天文宇宙學中，有人用相對論來估測，在宇宙誕生時，時空連續體會產生拓樸學的缺陷(topological defect)，用普通語言來說，就是天會有「裂縫」；可是天文學家用望遠鏡去找，怎麼找都找不到。如果用神話來解釋，或許這些「裂縫」都被女蝸補好了。
而我選武則天的原因是，她可以說是歷史上第一位提倡女權的人，也許比西方還要早上好幾百年。而且，她用的方法，即使在今日看來也是很正確的；她創立女官制度，給女子一個以學術本領參與競爭(考試)，進而從政(做官)做事的機會，和現代的觀念類似。
如果有興趣參加，我建議應當找有特殊貢獻的女人，她們的貢獻應當是在二十一世紀也可以站得住腳的。而名小說如紅樓夢、封神演義中，也有不少的女性人物。當然，我所選的兩位，也可以再提名進去，因為如果有許多人提名，被選中的機會也會大些。
提名時，要附上一、兩句英文的說明，解釋選擇這個名字的理由，如果附上參考書更好。此外，中文譯名請用中共的「拼音」；台灣常用的韋氏拼音，在世界上已經逐漸淘汰；科學界早已不用了。
(丘宏義為美國太空總署戈特宇宙航行中心太空科學研究員)
應徵方法：請將應徵名字及簡短的理由寄往
Venus Names
Magellan Project Office
Mail Stop 230-201
Jet Propulsion Laboratory
4800 Oak Grove Drive
Pasadena,CA 9l109
U.S.A.
