九月二十一日，台灣發生本世紀最大的地震，哀鴻遍野，慘不忍睹。
就在這個人民呼天搶地的時候，有一個謠言不但在南投、台中等嚴重災區流行，連台北、桃園甚至屏東地區都傳說還有一個更大、更劇烈的地震要來。電腦網路助紂為虐，使這個謠言傳播得更快。即使氣象局抬出十一個地震專家，包括中研院院士來闢謠都沒有用，謠言仍然滿天飛，好像大家希望謠言是真的，相信有個大地震還會來似的。
這個現象就是心理學上所謂的「認知失調」。一九三四年印度大地震後，美國著名心理學家費斯汀杰觀察到，印度人民在大地震之後開始散布謠言，預測還有一個更大的地震要來。他覺得奇怪的是：人們為什麼經歷這麼劇烈的災變後，還要去引發更多的焦慮呢？後來費斯汀杰發現，印度人民長期以來發展出一套因應焦慮的機制，他們必須製造一個更大的災難，使得目前的災難看起來沒有這麼嚴重，這樣他們就能忍受下去。
人類對痛苦的感覺似乎就是這樣；它不是一個絕對的感覺，而是一個相對的比較。當我們發現別人比我們還慘時，我們的痛苦好像就減輕了一些。
或許這就是地震謠言的來源，當人們想著還有一個更大、更厲害的地震要來時，眼前這個山崩地裂就不怎麼樣，大家可能就覺得好過些。認知失調理論於是誕生。
合理化行為以求心理平衡
認知失調是指，當人的行為與自己原來的信念不符合時，人會將自己的行為合理化，以求心理的平衡。
例如，一個人有兩個女朋友，安琪和琳達都一樣好，無法做選擇；但是假如選擇了安琪，琳達在那個人心目中的地位就立刻一落千丈，所有的缺點都出現，他會對人說，幸好他選擇安琪，因為琳達有一堆缺點。
因此，當我們聽到幾月幾日甚至幾時幾秒會有大地震來時，我們以為屆時地震不來，謠言就會不攻自破；但是認知失調的理論會使人們在地震預言沒有實現時，反而更相信神明的指示，更去傳播這謠言，不然他們無法維持自己心理認知的平衡。為了要使自己不變成一個大傻瓜，他必須更努力地說服別人他是對的。
費斯汀杰曾經說過一個類似的事件。
在明尼蘇達州有一個婦人，自稱有未卜先知能力。她說她感受到許多自動出現的字跡，神指示她說洪水要來，會從北極圈一直淹到墨西哥灣，並且在某年某月的某一天外星人會來地球，毀滅整個地球。愈是像這種迷信的事，就愈有一些無聊的報紙把它登出來。
費斯汀杰一聽到這個消息，就立刻帶著他的研究生進駐這個小城，密切注意下一步的發展，因為他覺得這是驗證他的認知失調理論的大好機會。
費斯汀杰預測：當外星人沒有來洪水沒有發生時，這些信徒會變得更加虔誠、更信仰，否則無法維持自己心理認知的平衡，所以他們會更加相信這一派胡言，而且會更努力說服別人他們的信仰是對的。果然，當那天子夜鐘敲十二下，洪水沒有來，而且外星人也沒有出現時，這位靈媒婦人又接到一個新的訊息說，「神因為他們的虔誠，決定赦免所有人的罪，取消地球上的洪水災難。」每個人都歡呼起來，他們的誠心與信仰感動了上蒼，拯救了人類。所有的信徒都分頭去打電話通知報社這個好消息，散布這個福音。費斯汀杰果然印證了他的理論。
去年十月發生的飛碟會事件正是這個事件的翻版。其實生活中這種事情屢見不鮮，瞭解這個現象後，或許我們就可以理解這次地震謠言何以出現，不再覺得那麼不可思議了。
人也許永遠是在維護自己心靈深處的那一點尊嚴：我不能承認錯誤，否則就顯得不夠聰明。我笨嗎？當然不！（本文作者為國立陽明大學教授、認知神經科學實驗室）
